1기생
마도 명문가에서 태어난 19세 소녀로, 집안의 차녀로서 지금까지 걱정 없이 살아왔다.
하지만 그녀는 가문의 보호 아래 평생을 보내고 싶지 않았고, 미지의 바깥세상으로 나갈 계획을 세우던 중 우연히 큰언니가 가문의 거처를 떠났다는 소식을 듣게 된다.
그녀는 개인적인 생각과 가출한 큰언니를 찾겠다는 마음을 품고 여행길에 올랐다.
평범한 여고생. 게임을 좋아하며, 항상 자신이 매우 강력하다고 생각한다.
멋진 것이라면 무엇이든 좋아하며, 특히 FPS 게임을 좋아해 총기에 대해 묘한 동경을 품고 있으며 자신을 밀리터리 마니아처럼 꾸미는 것을 즐긴다.
그녀와 친하지 않은 사람은 그녀가 차갑다고 느낄 수도 있지만, 일단 친해지면 사실 중2병 소녀라는 것을 알게 될 것이다.
2기생
17세에 경음악부 주력으로 나선 천재 소녀로, 평소에는 주변에서 일어나는 모든 일에 무심한 태도로 임한다.
무의식적으로 섹드립을 내뱉어 주변 친구들을 당황하게 만들곤 한다.
매일매일을 자유롭게 살아가는 이 '천재'는 무시무시한 친화력과 인맥을 가지고 있어, 겉으로는 천연이지만 속은 새카만 이 녀석에게 주변 사람들은 도저히 화를 낼 수 없다.
가벼운 중2병을 앓고 있으며, "7대양을 정복하겠다"는 말을 입에 달고 사는 평범한 여고생.
상어 모자를 쓰고 집에 틀어박혀 노래를 부르거나 게임을 하는 것을 좋아하며, 개인적인 취미로 거의 모든 저축을 쏟아부어 집을 최첨단 느낌의 수족관처럼 꾸며놓았다.
학교에서는 우아하고 예의 바른 모범생의 표본으로, 모든 러브레터와 고백을 일절 거절한다.
매일 방과 후에는 모든 외출 제안을 거절하고 가장 빠른 속도로 귀가하여 컴퓨터를 켜고, Dota2라는 신비한 게임을 실행해 10년 넘게 참여해 온 유적 전쟁에 뛰어든다.
그 집중력과 진지함은 학업에 쏟는 정성보다 훨씬 더 대단하다.
3기생
멍해 보이면서도 수줍음이 많은 파란 머리 소녀로, 품에는 항상 말랑말랑한 해파리 인형을 안고 있다.
그녀의 소원은 영원히 곁에 있어 줄 친구를 갖는 것이며, 항상 더 많은 친구를 사귀기 위해 노력하고 있다.
하지만 타인과의 소통에 매우 서툴러서, 방송을 통해 자신의 약점을 극복하고자 한다.
거대한 미로 숲에서 태어난 토착신인 하논은 주변의 모든 것에 호기심이 가득합니다. 신생 신령으로서 가끔 멍해질 때도 있지만, 엉뚱발랄한 그녀는 항상 여행자들의 도움을 쉽게 받곤 합니다.
그녀는 숲속의 수많은 새들과 유난히 강한 친화력을 가지고 있으며, 새들도 그녀를 매우 좋아합니다.
한가할 때 하논은 항상 게임, 그림 그리기, 노래 부르기 등 새롭고 흥미로운 것들을 찾아다닙니다. 이러한 탐색이 진행됨에 따라, 이 작은 신의 세계는 조금씩 확장되고 있습니다........
4기생
4,000년 전 신주의 어느 늪지대 나라에서 태어난 용신이라고 자칭하지만, 외모는 완전히 젊고 우아한 귀부인입니다.
이치에 따지는 것을 매우 좋아하며, 단 음식과 전쟁을 같은 등급의 혐오스러운 것으로 여깁니다.
라이브 방송이라는 수단을 통해 새로운 시대의 발걸음에 발맞추고자 하며, 현대 인류의 사고방식과 행동을 더 깊이 이해하여 새로운 신앙을 얻기를 갈망하고 있습니다.
약간의 대인기피증이 있는 고양이 귀 모험가 소녀로, 어디를 가든 전형적인 마법사 복장을 하고 있습니다.
수속성 마법을 연수하고 있음에도 불구하고 수영을 전혀 못 하는 맥주병이며, 모험 방면에서도 완전히 초보자라 여러 의미로 항상 문제가 끊이지 않습니다.
현재 라이브 방송을 통해 자신의 서툰 사교성을 극복하려 노력 중이며, 방송을 통해 더 많은 동료를 사귀기를 희망하고 있습니다.
호화로운 저택에 은거하며, 항상 까마귀 집사가 곁을 지키고 있는 토끼 수인 아가씨.
그녀는 귀여운 소년 소녀를 관찰하는 것을 유난히 좋아하며, 그들의 정보를 자신의 수첩에 기록하고 다양한 수단을 통해 그들을 손님으로 초대한다.
그녀는 방송을 통해 더 많은 손님을 알게 되고, 이를 통해 더 멋지고 훌륭한 친구를 사귀기를 희망한다.
5기생
남들이 보기에 그녀는 정통적이고 엄격하며, 자신과 타인에게 엄격한 사람으로, 대부분의 사람들은 그녀를 3할은 존경하고 6할은 두려워하며 나머지 1할은 겁을 먹는다.
세이코 고등학교 학생회의 부회장으로서 그녀는 확실히 철면피 같은 캐릭터로, 게으름 피우는 녀석들을 벌벌 떨게 만들고 위생에 신경 쓰지 않는 녀석들을 혼비백산하게 만든다. 하지만 그렇기 때문에 미키는 이러한 시선들이 너무 단편적이며 사실과도 잘 맞지 않는다고 생각한다.
주변 친구들에게 자신의 색다른 면모를 보여주는 동시에 학교의 신입생 부족 문제를 해결하기 위해, 미키는 방송을 통해 일석이조를 노리기로 결심했다.
먼 세계의 어느 햄스터 왕국에서 온 소녀로, 현재 가상 아키하바라의 '메이드 카페 햄'에서 견습 메이드로 일하고 있다.
그녀는 게임에 대해 타의 추종을 불허하는 열정을 가지고 있으며, 힘들게 아르바이트해서 번 모든 돈을 구매-수집-밤샘이라는 매혹적이지만 점점 수척해지는 순환에 쏟아붓고 있다.
자신의 자제력을 고려하여 호시미는 오랜 고민 끝에 방송이라는 수단을 선택했으며, 이를 통해 더 충분한 구매 자금을 확보하는 동시에 게임 시간을 효과적으로 조절하고자 한다.
어느 날 갑자기 십수 년간 숨겨져 있던 강력한 혈통을 각성했지만, 아직까지 유능한 권속을 거두지 못한 히키코모리 소악마.
장난치는 것을 매우 좋아하며, 종종 다른 사람들이 자신의 노랫소리에 취해 있을 때 마음껏 골탕 먹이곤 하지만, 대부분의 경우에는 영리하고 본분에 충실한 악마이다.
방송을 통해 더욱 마음에 드는 권속을 사로잡아, 점점 메말라가는 자신의 마력을 보충하기를 희망하고 있다.
6기생
어디선가 이사 와서 혼자 거주하며 외출이 거의 없는 신비로운 청년으로, 주변 이웃들조차 그에 대해 아는 바가 거의 없다.
그는 예술에 심취해 있으며, 가장 적절한 음표와 리듬을 고민하느라 자주 밤을 지새운다. 이러한 정밀주의는 그의 생활 방식에도 나타나는데, 번잡한 것을 싫어하고 오직 실용성과 효율성만을 추구한다.
현재 그는 수입 수단에 대해 고민 중인 듯하며, 자신의 노래를 들려줄 채널을 넓히고 생활고를 해결하기 위해 고심 끝에 Aza는 스트리밍이라는 수단을 선택했다.
거리 모퉁이에서 자신만의 카페를 운영하며, 깊은 맛과 효율적인 추출 방식으로 주택가 전체에 이름을 알린 노련한 바리스타.
그는 커피에 대해 자신만의 미학과 추구를 가지고 있으며, 이는 서두르지 않으면서도 효율적이고 우수한 그의 삶의 태도와 닮아 있다. 한 잔의 여유 속에 깃든 고요함과 아름다움을 조용히 느낀다.
야기가 스트리밍의 길을 걷게 된 것은 손님이 없는 한가한 시간을 달래기 위함이자, 자신의 커피를 더 많은 사람에게 추천하기 위해서다.
골목 모퉁이에서 발견된 지 얼마 지나지 않아, 타비토는 현재 처한 세계에 대해 대략적인 인지를 갖게 되었다. 남들이 보기엔 기억을 잃은 불운아였지만, 그는 가장 효율적인 방식으로 주변에 빠르게 녹아들었다.
그는 다양한 카드 숍에서 배우기 시작하며 기술을 연마하고 끊임없이 자신의 수를 연구했으며, 사람들과의 대결을 통해 생계 문제를 해결했다.
하지만 타비토도 더 직접적이고 효율적인 수단으로 정보와 자원을 얻지 않으면 안 된다는 것을 깨달았고, 주변 사람들의 의견을 구한 끝에 스트리밍의 길에 들어섰다.
어느 먼 나라의 왕세자로서, 로이는 언제나 자신에게 엄격하며 수행에 힘써 합격점인 후계자가 되기 위해 노력해 왔다.
그의 노랫소리에는 신비로운 힘이 깃든 듯하며, 그의 조국에서 노래는 자연과 공명할 수 있는 위대한 힘이자 그 아름다움의 정도가 왕위 계승을 결정하는 핵심 요소다.
로이가 스트리밍을 선택한 이유는 주변 사람들의 감독을 통해 자신의 성장을 지켜보게 하고, 스스로의 부족한 점을 매 순간 깨닫기 위해서다.
7기생
인싸 같은 겉모습과는 정반대로, 세이야는 진정한 의미의 오타쿠이며, 아마도 "오타쿠의 신"이라는 칭호로 그를 정의하는 것이 더 정확할 것입니다.
그는 ACG 도의 진리를 쫓는 데 열중하며, 애니메이션, 게임, 만화를 아우르는 폭넓은 분야를 섭렵하고 있습니다. 남들이 보기에는 시간이 무한한 것처럼 보이지만, 결코 사그라지지 않는 탐구 정신과는 반대로 대학교수인 그는 학생들을 거의 방임하고 있습니다.
세이야는 땡땡이치는 학생들에 대한 지도는 거의 하지 않지만, 자신이 잘하는 분야에서는 남을 가르치기를 매우 좋아합니다. 그는 현재의 풍조를 바로잡고 진정한 오타쿠 정신을 궤도에 올려놓아야 한다고 생각하여 데뷔를 선택했습니다.
아직 미숙한 천사인 사야는 자신의 업무 능력이 매우 뛰어나다고 자부합니다. 그녀는 사람들에게 선을 권하고 고해에서 벗어나게 하며, 타인을 성불시키는 것을 자신의 임무로 여기지만, 사실 그녀는 초보 중의 초보입니다.
위에서 내려온 임무를 완수하기 위해 사야는 매일 어떻게 하면 성불이 필요한 대상을 정확히 찾을 수 있을지 고민하지만, 서툰 기술과 털털한 성격 탓에 임무는 점점 쌓여만 가고, 지금까지도 견습 천사에서 졸업하지 못하고 있습니다.
인간 세상을 떠돌아다닌 지 수년 만에 사야는 점점 가벼워지는 지갑을 채우기 위해 방송을 할 수밖에 없다는 사실을 깨달았습니다. 현재 그녀는 헤일로를 거두고 날개를 숨긴 채 '살아남기'라는 현실적인 목표를 향해 노력하고 있지만, 정작 본인은 이를 즐기는 듯합니다.
해외파 법학 천재로 추앙받는 유키에지만, 우아함과는 거리가 멉니다. 간단히 말해 그녀는 밝고 분방하며 제멋대로인 사람이지만, 그녀 앞에서 그렇게 말했다가는 아마 강력한 45도 어퍼컷을 맞게 될 것입니다.
기본적인 지식 습득과 숙녀 예절 교육 외에, 그녀의 시간은 대부분 복싱 클럽의 조교 활동에 쓰입니다. 고스트 페퍼 감자칩을 씹으며 수강생들에게 이래라저래라 훈수 두기를 좋아하는 이 여성 조교는 그야말로 독특한 풍경입니다.
유키에가 데뷔하여 방송 활동을 하는 것은 그저 시간을 때우기 위해서입니다. 그녀에게 있어 밤새 게임을 하든 스피드런을 하든, 지켜봐 주고 공유할 사람이 없다면 너무나 지루하기 때문입니다.
8기생
만약 귀족 가문에서 태어나지 않았더라면, 카루처럼 천연덕스러울 정도로 어리숙한 소녀는 어디선가 나타난 수상한 아저씨들의 몇 마디 말에 금방 속아 넘어갔을 것이다. 아니, 그녀를 유괴하려는 자들을 차치하더라도, 그저 소녀의 꽃밭에서 꽃을 몰래 꺾어가려는 풋풋한 소년들에게조차 카루는 속수무책으로 당했을지도 모른다.
번잡한 귀족 수업 외의 시간에 카루는 때때로 구석에 웅크려 동물들에게 속삭이기도 하고, 때때로 치자꽃을 치켜들고 자신이 최고의 자스민을 키워냈다고 외치기도 한다. 수많은 하인들에게 둘러싸인 이 소녀는 바깥세상에 대해 아는 것이 거의 없었기에, 주변에서 자신을 향해 들려오는 나지막한 불평들을 매우 의아해했다.
세상 물정을 모른다느니, 왜 자꾸 이상한 소리를 하느니... 하인들은 전전긍긍하며 대답하려 하지 않았고, 어쩌면 대등한 지위의 친구라면 자신의 문제를 고쳐줄 수 있지 않을까? 그런 목적을 품고 카루는 수개월 동안 방송 카메라를 조준하는 법을 열심히 배운 뒤, 정식으로 데뷔의 길에 올랐다.
VR 대학 출신의 심리 연구자인 시키는 "인간 관찰"이라는 즐거움과 운치 가득한 활동에 열중하고 있으며, 그녀는 만물—특히 접해보지 못한 것들에 대해 거의 홀린 듯이 빠져들곤 한다.
겉보기에 시키는 영리하고 유능한 성인 여성의 표본 같지만, 사실 그녀는 미끌거리는 민달팽이나 쉿쉿 소리를 내며 혀를 낼름거리는 뱀에 대해 엄청난 거부감을 가지고 있다. 일찍이 어떤 후배가 이 점을 이용해 그녀에게 장난을 치려 했던 적이 있었는데—그것은 이미 형언할 수 없는 과거의 일이 되었다.
현재 수년간의 연수를 마친 시키는 자신의 졸업 논문을 준비하기 시작했다. 여기에는 방대한 양의 '인간 관찰 샘플'이 필요했으나, 학원 내에서의 샘플 채취만으로는 당연히 턱없이 부족했다. 그리하여 그녀는 어떤 흑발 트윈테일의 추천으로 방송 활동을 시작하게 되었다—물론, 어디까지나 정밀한 학술 연구를 위해서일 뿐, 노는 마음이 조금이라도 섞여 있는 것은 아니다.
지구로 파견된 팍스에게 있어, 다툼에 참여하는 것은 인간 해석이라는 사명을 완수하기 위한 유일한 지름길이었다. 그리하여 이탈리아 땅을 떠도는 이 인조인간 아가씨는 모든 마피아가 앞다투어 고용하려는 최고의 대상이 되었다.
하지만 시간이 흐르면서, 아직 완전히 형성되지 않은 그녀의 마음은 매일 반복되는 어두운 단막극에 점차 거부감을 느끼기 시작했고, 그녀는 더 폭넓고 효율적인 방법을 찾기 시작했다.
현재의 팍스는 누군가의 안내에 따라 더 가벼운 복장으로 갈아입고, 더 이상 타인이 조종하는 무대 위에서 반복되는 연극을 하지 않으며, 오직 자신의 의지에 따라 활동한다. 방송에서 자신의 견문을 공유하고, 내면의 복잡한 감정을 마음껏 노래하며, 나날이 충실해지는 그녀는 더 이상 그 어떤 조직의 지시도 받지 않는다. 다만 여전히 자신의 창조주—보라색 단발머리의 그 사람에 대한 꿈을 자주 꾸곤 한다.
개성을 드러내고, 거리낌 없으며, 제멋대로 행동하는, 악마가 갖춰야 할 자질을 사마엘은 유감없이 보여준다. 이 초월적인 지위의 악마 청년은 자신의 마음속에 품은 생각을 사방에 소리 높여 털어놓을 줄 아는 대장부이다.
사마엘은 언변을 통한 유혹 기법에 매우 능숙하다. 아무리 고등한 악마라 할지라도 인간의 영혼을 섭취해야 하는 본능에서 벗어날 수는 없기 때문이다. 마법이나 계약 같은 고전적인 수법에 서툰 그는 화술을 극한까지 연마하여 나날이 커져가는 식욕을 채우고 있다.
그의 데뷔 목적에 대해서는 주변의 뒷말이 많다. 소녀를 꼬드기기 위해서라거나, 광신도를 유혹하기 위해서라거나... 하지만 어떤 이유에서든 사마엘은 자신만의 무기를 들고, 가장 자신 있고 익숙한 방식으로 자신을 향한 추측들에 하나하나 응답할 것이다.
VR e스포츠부의 부부장으로서, 위수이는 매일 인원이 적은 이 동아리의 신입 부원 모집을 위해 노력하고 있다. 비록 노는 것을 좋아하는 천성 탓에 이런 일을 관리하기보다는 FPS 게임을 몇 판 더 해서 상대의 머리를 쏘아 맞히는 것에 더 열중하고 싶어 하지만, 우두머리인 그 방임주의 부장의 날카로운 시선은 항상 그를 어쩔 줄 모르게 만든다.
총명하고 기민한 너구리는 위협을 두려워하지 않지만, 친구나 다름없는 이성의 능숙한 거짓 울음과 온갖 설득 앞에서는 정직한 위수이로서 도저히 거절할 핑계를 찾을 수 없었다. 요구를 받아들이긴 했으나, 본래 내성적인 위수이는 구경하러 온 또래들에게 부장이 설계한 장황한 상투적인 말들을 꺼내기 어려워했고, 그 때문에 모집 계획은 매우 처참했다.
고민 끝에 위수이는 결국 스트리밍 데뷔를 통해 동아리의 영향력을 확대하기로 선택했다. 그는 여러 고수와 겨루는 자신의 모습이 빈약한 말보다 더 매력적이고 설득력 있다고 생각했으며, 이것 자체가 그가 가장 좋아하는 일이기도 했다. 부장의 심부름꾼 노릇만 하지는 않겠다는 마음으로 위수이는 매일 더욱더 열심히 노력하고 있다.
9기생
카오스는 강물에 빠져 죽을 뻔한 견습 악마 사냥꾼이다. 그를 만난 지는 그리 오래되지 않았지만, 그의 오만한 본성은 이미 여실히 드러났다.
며칠 전, 악마를 토벌하겠다고 주장하는 카오스가 VirtuaReal 건물에 강제로 침입했다. 스태프들의 만류를 무시하고 일련의 물품 파손을 일으켰으며, (기타 하나를 슬쩍하기도 했다) 결국 정체불명의 흑발 트윈테일 여성에게 소리를 지르다가 그 자리에서 제압당했다.
현재 카오스는 어떤 형언할 수 없는 조약에 따라 노래와 악기 연주를 배우기 시작했으며, 스트리밍도 시도하고 있다. 물론 현재로서는 그의 음치 같은 노랫소리와 소음에 불과한 기타 연주에 단돈 10원이라도 내줄 사람은 없을 것이다. 아카데미를 전혀 졸업하지 못한 그는 의뢰 완수는커녕, 지금까지 실제로 악마를 사냥하는 데 성공한 적이 있는지조차 미지수다.
관찰자에 따르면, 이 제멋대로인 청년은 최근 꽤 얌전해졌다고 한다. 비록 컵라면을 든 채 멍한 눈으로 컴퓨터 화면을 응시하며 본래의 목적조차 점차 잊어가고 있는 듯하지만——이것도 아마 좋은 일이겠지?
키요라는 항상 자신을 화염 마법에 열중하는 우아한 "예술가"라고 자처하지만, 요 며칠간의 관찰 결과 그녀의 행실은 우아함과는 전혀 거리가 멀었다. 그녀는 약간의 간접흡연만으로도 진열대 한 줄을 통째로 날려버릴 수 있고, 자동차 배기가스에 맞았다는 이유로 손에 들고 있던 인형형 폭탄을 던지기도 하며, 꿈틀거리는 종이나 곤충류 생물을 보았을 때 펼치는 폭렬 마법은 사람들로 하여금 뒷걸음질 치게 만들기에 충분했다.
키요라 본인은 자신의 사상과 내면이 현재의 육체보다 훨씬 성숙하고 풍만하다고 강력히 주장하지만, 그녀의 미덥지 못한 행동으로 보아 대부분 거짓말일 가능성이 높다. 애초에 바디 필로우 없이는 잠들지 못하고 항상 털이 보송보송한 작은 동물들과 붙어 있는 이 소녀가 성숙함이나 듬직함과 조금이라도 관련이 있다고 생각할 사람은 없을 것이다.
몇 차례의 미끼 수사 끝에 우리가 확인할 수 있었던 것은, 키요라가 확실히 다른 세계에서 왔다는 점이다. 이 위험도가 매우 높은 인물이 돌이킬 수 없는 사고를 일으키지 않도록 하기 위해, 우리는 그녀를 게임에 열중하는 히키코모리 소녀로 만들기로 결정했다.
쉿, 보시다시피 이 계획도 순조롭게 진행 중이다.
셜록 홈즈와 같은 국적을 가진 미소녀로서, 치하루는 자신이 뛰어난 탐정 재능을 가지고 있다고 굳게 믿고 있다. 비록 본교 탐정부의 부장으로서 지금까지 그녀의 사건 해결 기록은 0건이지만 말이다.
“머지않아 반드시 나의 첫 번째 사건을 성공적으로 해결할 거야.” 그렇게 말하고는 있지만, 치하루가 가장 하고 싶은 일은 17년 전 금지된 사랑 때문에 집을 나가 지금까지 소식이 끊긴 언니를 찾는 것이며, 이것이 그녀가 탐정이 된 원동력이다.
그러던 어느 날, 평소처럼 돋보기를 들고 거리에서 단서가 될 만한 흔적을 찾던 그녀는, 일반인들은 도저히 발견할 수 없는 은밀한 구석(노점상을 뜻함)에 숨겨진 VirtuaReal의 스트리머 채용 광고를 예리하게 발견했다. 세밀하고 치밀한 추리 끝에, 그녀는 방송 활동을 하면 언니가 볼 가능성이 높고, 그렇게 하면 언니를 찾는 목표도 달성할 수 있을 것이라 판단하여 기쁜 마음으로 VirtuaReal 본부로 향했고 합격했다.
하지만 이 17세 소녀 탐정은 자신이 합격한 진짜 이유가 무엇인지 알지 못한다——결코 귀신도 속아 넘어갈 『관찰력 예리함』 『세심함』 『다른 사람을 올바른 길로 쉽게 인도하는 능력』 때문이 아니다. 길모퉁이 옆의 고양이조차 찾지 못하는 그녀의 통찰력은..... 틀린 그림 찾기에서만큼은 독보적이었다. 이 밝고 외향적인 소녀가 주변 사람들을 마음의 음지에서 이끌어내 주기를 바란다.
10기생
레베는 자기 관리 의식이 강한 소녀로, 자신의 삶을 더욱 즐겁고 아름답게 만들기 위해 주변의 모든 자원을 활용할 줄 안다. 예를 들어 학년장에게 점수가 깎일 상황에서 원장인 아버지를 내세워 선의의 권고를 한다거나, 대량의 마도 제품을 저렴하게 매입하여 현세에서 판매함으로써 막대한 이익을 챙기는 식이다.
하지만 리브스는 연중 내내 온갖 일들로 정신이 팔려 있었고, 본업인 마법은 오히려 어설픈 낙제생 수준이었다. 이로 인해 그녀는 장기 휴가 기간 동안 아버지에게 집에서 쫓겨나며 "네 재능을 증명하고 싶다면, 100인분의 학비를 벌어서 돌아오거라!"라는 명을 받았다. 이에 리브스의 입꼬리는 오른쪽으로 크게 휘어졌다.
현재 리브스는 안심하고 아버지의 이름을 빌려 현세에서 당당하게 가게를 운영하고 있으며, 업무 확장과 고객 유치를 고려해 스트리밍이라는 훌륭한 수단을 빠르게 익혀 사용하고 있다. 덕분에 더 많은 사람이 골목 어딘가에 있는 '마녀의 잡화점'을 알게 되었다. 덧붙여, 팔로우를 하면 마녀가 직접 할인을 해준다는 것이 이 가게의 슬로건이다.
건장하고 힘센 늑대는 무적이고, 영리하고 총명한 늑대는 속지 않으며, 변신술을 익힌 늑대는 어디든 침투한다. 무리의 우두머리 늑대이자 시리우스가 정위치에 오른 날 태어난 싱천은 단 한 번도 다른 늑대들을 실망시킨 적이 없었다. 그는 인간의 모습으로 변해 인간 세상을 떠돌며, 속임수로 아이들의 막대사탕을 가로채고 협박으로 혼자 있는 불운한 이들을 괴롭히며 그야말로 즐거운 나날을 보냈고, 늑대 무리는 모두 그를 자랑스러워했다.
VirtuaReal이라는 이름의 편의점을 털려고 시도하기 전까지, 그는 실패라는 단어를 어떻게 쓰는지조차 몰랐다. 이 사건은 딱히 눈에 띄는 점도 없어서 옆 카페 사장조차 눈치채지 못했고, 싱천이 일일 임시 점장을 맡고 있던 흑발의 형님에게 강제 수용되는 결과로 끝이 났다.
연구 표본이 되지 않기 위해 싱천은 형님에게 자신이 기꺼이 임시 점원이 되어 스트리밍을 통해 몸값을 벌겠다고 매우 적극적으로 제안했다. 입으로는 그렇게 말하고 있지만, 사실 그는 스트리밍을 통해 인간을 관찰하며 형님을 박살 낼 기회를 엿보고 있다... 아마 성공하겠지?
유아는 인간을 복잡하고 사랑스럽지 않은 생물이라 생각하며, 그들에 대해 거대한 공포와 혐오감을 품고 있다. 그녀는 인류의 통치를 뒤엎기 위해 여러 차례 침략 계획을 세웠으나 모두 실패로 돌아갔다. 그러다 우연히 자신마저 공략당할 뻔한 버추얼 유튜버라는 무시무시한 존재를 발견한 후, 영리한 그녀는 즉시 '버추얼 유튜버가 되어 지구의 경제적 명줄을 장악한다'는 계획을 세웠다.
계획의 원활한 실행을 위해 유아는 아시아의 어느 가정에 잠입해 일원으로 위장했고, 그 신분을 통해 빠르게 자신의 인맥을 넓혀갔다. VirtuaReal이라는 이름의 비밀 결사와 접촉함으로써 유아는 상대방의 의심을 전혀 사지 않은 채 자신의 계획을 빠르게 추진하고 있다.
타인의 기억을 조작할 수 있는 것으로 의심되는 이 외계인을 우리가 언제까지 붙잡아둘 수 있을지는 모르겠지만, 적어도 지금까지는 그녀가 우리를 속이고 있다는 사실을 우리가 모르는 척하고 있다는 걸 그녀가 눈치채지 못했다고 확신한다. 하지만 우리가 그녀가 상황을 모른다고 생각한다는 것을 그녀가 모른다는 사실을, 그녀가 일부러 우리에게 알린 것인지 아닌지는 확신할 수 없다.
누군가는 이 도시의 도시 전설 대부분이 실화를 바탕으로 각색된 것이라고 말한다. 샤오는 아마 이 말의 가장 좋은 예시일 것이다. 결국 그녀 자신이 여러 전설 뒤에 숨겨진 정체이기 때문이다... 갑자기 나타난 친구, 불로불사의 소녀, 길을 잃은 사람만이 마주치는 낯선 별관 등 그녀에 관한 이야기는 많지만, 정작 그녀 자신은 이런 일들에 무관심하다.
그녀는 항상 잠이 덜 깬 듯 멍하고 무심한 모습이며, 우연히 그녀를 본 이웃들은 마음속 깊은 곳에서 위화감을 느낀다. 그녀의 존재가 지극히 합리적이면서도 낯설게 느껴지며, 말로 표현하기 힘든 위험함이 늘 타인을 경계하게 만든다. 이 때문에 샤오에게 먼저 말을 거는 사람은 거의 없으며, 친구가 되는 것은 더더욱 어렵다.
그리고 지금, 이 고독감에서 벗어나기 위해 샤오는 노래든 그림이든 더 많은 사람에게 보여줄 수 있다면, 자신의 생명의 궤적을 더 많은 사람이 지켜봐 줄 수 있다면 좋겠다고 생각하며 결심했다. 보시다시피 그녀가 선택한 길은 이제 우리 눈앞에 펼쳐져 있다.
11기생
예전의 타노시는 견방(犬帮)에서 일하는 것이 즐거운 일이라 생각했다. 마음 내키는 대로 친한 친구와 무도회장에 가서 공짜로 춤을 추고, 꿈에서 깨면 가장 거칠고 격앙된 음악을 들을 수 있으며, 손만 뻗으면 남들은 얻지 못하는 유료 항목에 닿을 수 있었다. 그런 생활은 매우 아름다웠지만, 나날이 수척해지는 자신의 몸과는 극명한 대조를 이루었고, 어느 날 거울을 본 그는 깨달음을 얻었다.
남 밑에서 일하느니 자신을 위해 일하는 게 낫다. 이 점을 뼈저리게 깨달은 타노시는 몰래 자신만의 세력을 구축하기 시작했다. 그는 자신의 파벌을 '아시방(阿柴帮)'이라 명명했지만, 느린 발전 속도 때문에 기반이 너무 얕은 자신이 견방과의 이권 다툼에서 반드시 패배할 것이라 걱정했다. 그는 혼자만의 힘으로는 단기간에 부패하고 타락한 견방을 뒤엎기 어렵다는 것을 깊이 느꼈다.
지금의 그는 일손이 절실하며, VirtuaReal과의 협력은 그의 수단 중 하나일 뿐이다. 비록 그의 측근들의 반응에 따르면 그는 완전히 즐기고 있는 듯하며, 상대측의 모 흑발 트윈테일 사장과 여러 차례 협상을 거친 후 그는 자신의 새로운 신분을 완전히 받아들였지만, 그게 뭐 어떤가? 적어도 지금 아시방에 합류한 뜻있는 남녀들은 자신들 우두머리의 더 "귀여운" 면모를 볼 수 있게 되었으니 말이다.
내 밑에서 떠오르는 샛별인 마리에 대해 이야기하자, 맞은편의 선배는 다시 밀크티 한 잔을 집어 들고 크게 한 모금 들이켰다. 내가 알기로 그는 분명 이런 걸 마시지 않았는데? 이전에도 그는 신입을 칭찬한 적이 없었다. 결국 스카우트로서 우리는 모든 것을 당당하고 냉정하게 판단해야 하기 때문이다.
하지만 그 모든 것이 변했다. 그가 마리라는 이름의 붉은 눈의 소녀를 접한 뒤로, 그는 평소와 다르게 어느 가게의 밀크티가 그녀의 입맛에 가장 잘 맞을지 고민하기 시작했고, 오늘은 어떤 귀여운 소년 아티스트를 선택해 마리의 파트너로 삼을지 고민했다. 그의 눈에서 지혜는 사라지고 광기 어린 열정으로 바뀌었다. 예전에는 분명 냉정한 사람이었는데 말이다.
그녀가 선배에게 홀리는 약이라도 먹인 게 아닐까 의심하지 않은 것은 아니지만, 그녀는 분명 착한 아이였다. 고분고분하고 예의 바르며, 귀족처럼 우아하고 단정해서 고민하게 만든다. 내 손에 든 VirtuaReal 본사로 갈 수 있는 소중한 기회를 그녀에게 주어야 할까? 원래는 내가 키운 아티스트를 위해 남겨두려 했지만, 그녀가 원한다고 말했기에...
기회는 다음에 또 잡으면 되지! 봐봐, 이렇게 귀여운 마리가 나한테 고맙다고 인사하며 허리까지 숙였잖아. 세상에, 이건 정말 최고야!
치유는 인간 세상에 대해 의구심이 가득하다. 그녀는 인간을 증오하지도 않고, 세상을 비관하지도 않으며, 재물을 탐해 목숨을 해치지도 않는다. 그저 얌전하게 귀신 노릇을 하며 평범하게 사람들과 대화하고, 자신이 생각해낸 기발한 아이디어를 공유하며 친구를 많이 사귀고 싶을 뿐인데, 그게 무슨 잘못이란 말인가?
그녀가 지나간 자리에는 항상 극도로 소름 끼치고 무서운 소문이 돌았다. "거울 속의 표정 예술 귀신", "잉잉 소리를 내는 곰 인형", "저절로 연주되는 형편없는 곡조의 피아노" 같은 것들이다. 이런 소문들은 노력하는 치유에게 약간의 묘한 쾌감을 주는 동시에 큰 실망감을 안겨주었고, 나날이 일그러지는 얼굴을 보며 그녀는 자신의 미래를 더욱 걱정하게 되었다.
온갖 방법을 찾아 헤맨 끝에, 치유는 어떤 흑발 트윈테일 여자로부터 휴대폰 한 대를 받았다. 그녀가 외부와 정상적으로 소통할 수 있게 해주는 휴대폰이었지만, 그 대가로 VirtuaReal 소속 스트리머가 된다는 계약을 체결하게 되었다. 해야 할 일이 꽤 번거로워 보이지만, 적어도 이제 그녀는 가까이 있는 만물과 접촉할 수 있게 되었다. 아무것도 가진 게 없는 그녀에게는 그것만으로도 충분했다.
누구나 어느 정도는 책을 목숨처럼 아끼는 사람을 본 적이 있겠지만, 매일같이 쉬지 않고 책을 품에 안고 있는 사람은 결국 소수일 것이다. 하지만 VR 대학의 도서관에는 그런 예외가 한 명 있는데, 보는 사람으로 하여금 갑자기 기절해 버리는 것은 아닐까 생각하게 만드는 기이한 소녀다.
이곳의 도서 대출 구역에는 항상 생소한 책을 뒤적이는 소녀가 앉아 있다. 굶주린 늑대 같은 그녀의 눈빛과 몸 주변을 맴도는 서늘한 기운 때문에 다른 학생들은 그녀를 멀리하며, 심지어 누군가는 그녀가 도서관에서 퇴치되지 않은 지박령 같은 것이 아닐까 수군거리기도 한다. 하지만 그녀는 그런 평범한 괴담에 속하지 않으며, 그녀의 기괴함은 결국 그분의 시선을 끌게 되었다.
"네가 이렇게 하는 건 효율이 너무 떨어지지 않니? 도서 대출에도 비용이 들 텐데 말이야. 지식을 얻는 걸 그렇게 좋아한다면, 다른 사람들과 교류해 보는 건 어때? 수천 년을 살아오며 떠도는 나비인 너의 기담은 무척 매력적일지도 모르니까." 어느 날, 맞은편에 앉아 있던 검은 머리 트윈테일의 교장 선생님이 이렇게 말했다.
그러자 묵묵히 책을 내려놓은 그녀는 고개를 갸우뚱하며 교장 선생님을 바라보았고, 결국 내뱉으려던 "아니요"라는 말을 삼켰다.
12기생
구단이 과연 "원래부터 금발인 강아지"인지, 아니면 "그냥 그런 부품이 장착된 것뿐이잖아 이 변태(lsp)야!"인지, 어느 쪽이 맞는지에 대한 토론은 이미 우리 내부에서 오랫동안 진행되어 왔다. 우리는 그녀의 몸에 매우 관심이 많았지만, 여러 가지 이유로 결국 그녀를 해부하려던 계획은 포기했다.
첫째로, 처음 만났을 때 온몸이 상처투성이였던 소녀에게 보호 본능보다 큰 가해 욕구를 느낄 사람은 없으며, 둘째로... 한동안 함께 지내보니 그녀에게는 이미 임자가 있는 것 같았다. 그녀는 항상 마스터라는 사람을 입에 달고 살며, 마스터에게 즐거움을 주고 마스터의 문제와 고민을 해결해 주는 것이 자신의 존재 의의라고 확신하고 있었다.
세상에 마스터만 존재하는 것이 아니라는 사실을 알려주기 위해, 우리는 게임도 노래도 서툰 이 소녀를 방송 활동에 투입하기로 만장일치로 결정했다. 더 많은 사람을 마주해야만 그녀가 서서히 자신감을 갖게 되거나, 아니면 엇나간 길에서 걷잡을 수 없게 될 테니까.
비록 그녀가 수락한 이유는 마스터에게 더 많은 즐거움을 주기 위해서였지만, 어쨌든 결과가 이렇게 되었으니 된 거겠지.
왼쪽은 천국, 오른쪽은 지옥. 어릴 때부터 천국에서 살아온 이누도는 자신의 삶에 매우 만족하고 있었다. 꽃미남과 꽃미남의 사랑도 없고 소년들의 깊은 우정을 과시하는 잡지도 발매되지 않는 옆 동네 지옥에서 태어나지 않은 것을 다행으로 여겼다. 천국의 문지기견으로서, 땡땡이를 쳤다는 이유만으로 인간계로 쫓겨나게 될 줄은 꿈에도 몰랐다.
형용할 수 없는 그림책들을 가장 먼저 손에 넣을 수 있는 이 인간계에 머무는 것이 딱히 상관은 없었지만, 이곳에서는 아무도 이유 없이 먹이를 주지 않았고, 그렇다고 예전 직업으로 돌아가 평범한 사람들의 대문을 지킬 생각도 없었다.
오랜 고민 끝에, 녀석은 '좋은 문명'의 전도사가 되기로 결심했다. 인간계에서 매우 핫한 수단인 방송을 통해 머릿속에 가득 찬 지식들을 모두와 공유함으로써 더 많은 공감자와 지지자를 얻으려는 것이다.
동물보호협회가 그녀를 너무 일찍 수용하지 않기를 바랍니다. ——설교를 들은 어느 익명의 얼굴 붉어진 군중.
이 은밀한 마피아 출신의 후계자는 아가씨다운 까칠함이 전혀 없었으며, 심지어 그녀와 저희의 대화 중, 저희의 어느 마피아 영화 마니아 동료는 환상이 깨져 눈물을 흘리기도 했습니다. 결국 자기 돈으로 땅을 사서 농사를 짓고 싶어 하는 사람이 거대 마피아의 영애라는 사실은 정말 믿기 힘든 일이었으니까요.
그뿐만 아니라, 츠쿠모 씨의 여러 습관은 그야말로 눈이 휘둥그레질 정도입니다. 그녀는 이 나이에 이미 훌륭한 다도와 커피 그라인딩 기술을 익혔으며, 격투기보다는 음악, 특히 재즈에 더 관심이 많다고 명확히 밝혔습니다.
이 쿨함이 넘치는 아가씨는 집안의 힘을 빌려 자신의 목적을 달성하고 싶어 하지 않습니다. 이건 너무 마피아답지 않지만, 어쩌면 우리는 이를 다행으로 여겨야 할지도 모릅니다. 적어도 그녀는 칼이 아닌 방송이라는 평화로운 수단으로 마피아와는 전혀 상관없는 꿈을 이루려 하고 있으니까요.
저희는 수족관에서 스스로 탈출한 이 군소 아가씨를 매우 존경합니다. 수인이 붙잡히면 인생이 끝났다고 선고받는 이 기묘한 시대에, 책임감이 아니었다면 저희조차 그녀를 감금하고 싶은 충동을 참지 못했을지도 모릅니다.
저희는 이 아가씨에게 여러 번 넌지시 암시를 주었고, 결국 인간 사회에서 자리를 잡는 것이 매우 번거로운 일이며, 적어도 매일 광합성과 배영만으로는 살아갈 수 없다는 것을 이해시키는 데 성공했습니다. 더욱 난처한 것은, 그녀가 어떤 "이름 모를 목소리"(듣기로는 이미 만났다고 하는데, 어떤 관계인지는 모르겠습니다)와 함께 바다가 보이는 집에서 살고 싶어 한다는 점이며, 그 때문에 저희를 찾아와 도움을 요청하게 되었습니다.
여러 방면으로 고민한 끝에, 저희는 그녀를 위해 최고의 장비를 마련해 주었습니다. 이 군소 아가씨의 목소리는 분명 방송실의 소년 소녀들을 즐겁게 해줄 것입니다.
13기생
외계 대학의 우등생인 타오싱은 졸업 논문을 위해 다른 외계 종족의 삶을 체험하고자 지구에 왔습니다. 착륙하자마자 아이를 원하는 노부부를 만난 타오싱은 자신의 능력을 사용해 길고 행복한 기억을 조작하여 그들의 아이가 되었습니다. 이것이 타오싱이 논문을 마치기 전 마지막으로 능력을 사용한 것이었으며, 이후로는 평범한 인간으로 살아왔지만, 분명 그는 이 일에 서툴렀습니다.
인간을 깊이 이해하기 위해 타오싱은 몰락한 평범한 대학생인 척했고, 친절한 서커스 단장에게 거두어져 소원대로 광대 역할을 맡았습니다. 하지만 업계의 쇠퇴와 옆집 마술사와의 경쟁, 그리고 업무 중의 딴청 피우기 때문에 결국 매표소로 쫓겨나 표를 팔게 되었습니다.
얼마 전, 타오싱은 사장이 '자동 발권 시스템'이라는 강력한 라이벌을 만든 것 같다는 사실을 눈치챘고, 곧 닥쳐올 완전한 실직을 피하기 위해 무대를 인터넷으로 확장하기로 결심했습니다.
"어쨌든 제 음악적 꿈을 많이 응원해 주셨으면 좋겠습니다." 갑자기 VirtuaReal 사무실에 난입했다가 1초 만에 기둥에 꽁꽁 묶인 기괴한 광대가 자신의 이야기를 마친 뒤 이렇게 말했고, 곧바로 채용되었습니다.
"으아... 어쨌든 딱히 특별한 건 없어요." 자신을 한 문장으로 표현한 조이가 작은 목소리로 말했습니다.
항상 무표정해 보여서 심지어 조금 냉담하다는 오해를 받기도 하는 조이는, 사실 마음속 깊은 곳에서는 모두와 잘 지내고 싶어 하며, 이 소박한 소망을 이루기 위해 자신에게 가장 어울리지 않는 방송 업무에 도전하고 있습니다.
그러고 보니, 말주변이 없고 항상 작은 목소리로 말하는 이 귀여운 소녀는 어느 정도 사춘기의 반항심도 가지고 있습니다.
점차 마음을 여는 법을 배워가는 조이는, 가상 세계에서 진실한 당신과 만나기를 기대하고 있습니다.
지지는 마네키네코입니다. 손에 든 보물 단지와 허리춤의 금화를 보면 쉽게 알 수 있죠. 재물운 외에도 지지는 연애운과 가챠운이 매우 강력합니다. 그 외의... 다른 방면의 운세는 여러분이 직접 확인해 보시길 바랍니다.
하지만 신기하게도 지지는 마네키네코임에도 불구하고, 지지의 재물운은 모두 다른 사람에게만 가고 정작 지지 본인은 누릴 수 없습니다. 손에 든 보물 단지 속의 원보조차 고양이 사료로 바꿀 수 없죠. 그래서 지지는 배를 채우기 위해 끊임없이 아르바이트를 해야만 합니다.
그러던 어느 날, 검은색 트윈 테일을 한 미소녀가 지지 앞에 나타나 말했습니다. "너에게 일자리를 줄게."
"이 일을 하면 뭘 얻을 수 있지?"
"사람들의 사랑을 얻을 수 있어."
지지의 초라한 눈에 갑자기 생기가 돌았습니다. 오랫동안 사람들의 사랑을 받지 못했던 그녀는 다급하게 물었습니다.
"그럼 넌 뭐가 필요해? 재물운?"
"그건 부차적인 거고, 네가 풍수를 좀 개선해 주면 좋겠어. 예를 들어 방송실 장비에 사고가 나지 않게 보장해 주는 것 같은 거 말이야."
그렇게 떠돌이 마네키네코에게 새로운 고양이 집과 일자리가 생겼습니다.
지금 당신 앞에 있는 것은 유파산의 우두머리이자, 만 년 넘게 세상을 횡행해 왔으며, 전설 속의 사흉과 어깨를 나란히 했던, 늑대 머리에 사자 몸, 호랑이 꼬리를 가진 머리 셋 달린 흉수입니다. 사기계의 왕이자 거짓말의 힘을 집대성한 자이며, 사람을 너무 잘 속여서 너무나 은밀하게 숨어버린 탓에 백택의 목에 걸린 가시 같고 개명수의 열여덟 개의 눈을 깜깜하게 만든, 《산해경》의 그물에서 빠져나간 물고기이자 천하 요괴 명록의 천적이며, 신기루처럼 화려한 거짓말 속에서 탄생한 영수——치러우 "누님"입니다.
비록 당신이 보고 있는 것은 자태가 빼어난 누님 한 명뿐이고, 그녀가 실제로 방화절대의 누님인 것도 맞지만, 그것이 전부는 아닙니다. 설령 다른 두 머리가 잠시 보이지 않더라도, 이것은 여전히 삼위일체의 상고 존재이며, 매번 세 자매 중 다른 한 명에게 속고 있는 것일지도 모릅니다. 이거 완전 이득 아닌가요?
치러우 "누님"이 직접 말한 바에 따르면, 그녀가 VirtuaReal에 합류한 것은 결코 더 효율적으로 사람을 속이거나 더 많은 거짓말을 모아 자신의 힘을 강화하기 위해서가 아니며, 궁기나 도철 같은 옛 지인들의 명성에 질투해 자신의 인지도를 높이려는 것도 결코 아닙니다. 그저 너무 많이 남는 시간을 때우기 위해서일 뿐, 그 이상도 이하도 아닙니다.
14기생
소녀는 병원에서 깨어났습니다. 진료기록부에는 머리에 강한 충격을 받았다고 적혀 있어 무시무시하게 들리지만, 기억의 일부를 잃은 것 외에는 별다른 이상은 없는 듯합니다. 언제나 곁을 떠나지 않는 쿠야(Kuya)와 함께 남은 기억을 더듬어 집으로 돌아왔지만, 썰렁하고 다른 사람의 기척이 없는 것이 분명 이곳이 렌시야의 집이 맞나 봅니다.
퇴원 후에도 선천적인 빈혈 체질 때문에 렌시야는 히키코모리 미소녀로 지낼 수밖에 없었지만, 평온한 생활에는 곧 파도가 일기 시작했습니다. 먼저 인터넷에서 늘 훈계하는 말투로 말하는 센세(せんせい), 늘 점심시간이면 커튼 밖으로 나타나는 고양이 귀 실루엣, 그리고 닉네임이 "가입 환영"인 괴상한 녀석까지. 세 명의 새로운 친구들은 약속이라도 한 듯 한 가지 일을 언급했고, 그것이 바로 렌시야가 지금 VirtuaReal에 합류하여 방송을 시작하게 된 이유입니다.
실수는 크든 작든 발생하기 마련입니다. 사족(蛇族)에게 있어 첫 번째 작은 실수는 아직 미성숙한 강화 기술의 실험체를 고를 때 비천한 출신의 쿠야를 선택한 것이었고, 두 번째 작은 실수는 암살 대상인 부잣집 둘째 도련님의 실력을 터무니없을 정도로 잘못 판단한 것이었습니다. 이어지는 큰 실수는 쿠야의 암살 실패를 곧바로 실험 실패로 추정한 것이었으며, 마지막 치명적인 실수는 실패작인 쿠야를 처분하려 함으로써 사족 역사상 최강의 암살자가 된 소년을 적대적인 관계로 돌려세운 것이었습니다.
사족의 소굴을 피로 씻어낸 후, 삶의 방향을 잃은 소년은 처음으로 거리를 천천히 걸으며 어찌할 바를 몰라 했습니다. 하지만 그는 곧 새로운 친구를 사귀게 되었습니다. 귀엽고 츤데레하며 인간 관찰을 좋아하는 고양이 소녀였죠. 그리고 과거의 암살 대상이었던 사람도 그에게 새로운 일자리를 가져다주었습니다.
이 조사관은 신비로운 요괴 나라에서 왔으며, 상부의 명령을 받아 인간 사회를 관찰하고 조사하고 있습니다. 낮에는 다양한 맛집을 탐방하고 골목길에서 건달들과 형님 동생 하며 누구와도 웃으며 대화할 수 있는 여장부지만, 밤에 집에 돌아오면 등불 하나에 차 한 잔을 곁들여 심야까지 보고서를 작성하곤 합니다. 제때 보고서를 제출하지 못해 급여가 깎이는 일도 잦으며, 매일 자정 16개의 취침등에 둘러싸인 침대에서 깨어날 때마다 이불을 꼭 껴안고 우는 고양이 이모티콘 같은 모습이 되곤 합니다.
하지만 이런 생활 속에서도 미우를 즐겁게 하는 일들이 있는데, 바로 아주 특별한 사람들을 많이 알게 된 것입니다. 예를 들어 절대 밖으로 나오지 않아 창문을 통해서만 대화할 수 있는 히키코모리 소녀(그녀의 창밖 처마 밑은 조용히 낮잠 자기 좋은 곳입니다), 마법으로 이세계 택배를 보내는 아가씨(조사 보고서를 전달할 때 그녀의 도움을 받아야 합니다), 폭우가 쏟아져도 우산을 쓰지 않으면서 감기에도 걸리지 않는 쿨한 청년(꼬리라고 불리는 작은 흰 뱀은 원래 자신의 꼬리였다고 합니다), 그리고 그 청년의 부잣집 도련님 친구까지. 바로 이 나른한 도련님이 그들을 찾아와 VirtuaReal이라는 조직에 함께 가입하지 않겠느냐고 물었습니다. 더 많은 사람을 빠르게 사귈 수 있다는 말에 미우도 흔쾌히 동의했습니다.
산 너머 호수 너머에 거대한 저택이 하나 있는데, 사람의 발길이 닿지 않는 산과 호수, 숲으로 둘러싸인 이 조용한 대저택이 바로 요미야의 집입니다. 혹은 늘 나른한 상태인 그에게는 잠자는 곳이라고 표현하는 것이 이곳의 중요성을 더 잘 나타낼 수도 있습니다. 결국 잠자는 것은 그의 매일 일과에서 절대적인 우위를 차지하는 중요한 활동이기 때문입니다. 대부분의 시간 동안 요미야는 자신의 침실 밖으로 나가지 않습니다. 사람들과 어울리는 것을 싫어하는 것은 아니지만, 사람들이 모이는 곳에서는 언제 어디서든 잠자기 적당한 장소를 찾기 어렵다는 점을 받아들이기 힘들어합니다. 그래도 특별한 인연 덕분에 인터넷 밖에서도 친구가 몇 명 있습니다.
다소 지루한 깨어 있는 시간을 때우고, 더 많은 사람과 즐거움을 나누고 싶다는 소망을 실현하기 위해, 가끔 놀러 오는 친절한 조직폭력배 강아지가 VirtuaReal에 대해 언급하자 요미야는 즉시 흥미를 느꼈고 곧 친구들을 끌어들여 함께 가입했습니다.
17년 전, 마법 명가에서 태어난 레아는 마법 세계에 있어 마법 부흥을 비추는 한 줄기 서광과도 같았습니다. 타고난 시간 마법 속성을 가짐과 동시에 공간 마법까지 다룰 수 있는 천재는 마법 세계의 역사를 통틀어 봐도 극히 드문 존재였기 때문입니다. 하지만 그 대가로 레아가 마법을 배우는 난이도는 다른 마법사들보다 수천만 배나 더 어려웠습니다. 곧 마법 학교의 최고 교수들조차 그녀에게 가르칠 것이 없게 되자, 젊은 아가씨는 일찍 집을 떠나 유랑 수행을 시작했습니다.
세계와 세계 사이를 자유롭게 넘나드는 과정에서 레아는 VirtuaReal이라는 회사를 발견했습니다. 이곳에는 실력이 뛰어난 여러 마법사와 마법 생물들이 존재했습니다. 겉보기에 심오해 보이는 VR에 잠입하기 위해, 그녀는 자신의 업계 치트키 같은 마법을 이용해 근처에 택배 회사를 차렸습니다. 빠르고 우아하게 모든 택배를 목적지로 전달하는 동시에 근처의 모든 택배 업무를 빠르게 독점했으며, 그중에는 당연히 VirtuaReal도 포함되어 있었습니다. 하지만 레아는 상황을 너무 복잡하게 생각했습니다. 그녀의 재능이라면 그저 회사 문을 열고 들어가 "아이돌이 되고 싶어요"라고 외치기만 해도 즉시 데뷔할 수 있었을 것입니다. 검은색 트윈테일을 한 소녀가 택배를 받으며 그녀에게 "처음 본 순간부터 묻고 싶었는데, 우리 회사에 들어올 생각 없나요?"라고 말했을 때야 비로소 그녀는 그 사실을 깨달았습니다.
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15기생
유고는 사립 귀족 학교의 유명한 괴짜로, 동아리 활동에 거의 참여하지 않으면서 늘 바쁘게 오가며, 본인의 차갑고 심지어 음침한 분위기 때문에 급우들은 그를 멀리합니다. 사실 약간의 하라구로 기질은 있지만 유고는 절대 나쁜 사람이 아닙니다.
사교 활동이나 동아리에 참여하지 않는 이유는 주로 시간과 돈이 없기 때문입니다. 그가 신비로운 부유한 가문 출신이라는 소문이 있어 비싼 학비를 어떻게 내는지 설명하기 어렵긴 하지만, 적어도 생활비는 스스로 벌어야 합니다. 그래서 방과 후에는 서둘러 아르바이트를 하러 가야 하며, 바쁜 하루를 마치고 집에 돌아와 작은 아파트 문을 닫을 때 비로소 유고는 본래의 모습인 인터넷 서핑 마스터, 흔히 말하는 오타쿠로 돌아갑니다. 하지만 일반적인 오타쿠와 달리 가상 세계의 어떤 문이나 벽도 그의 앞길을 막을 수 없습니다.
하지만 이런 생활 방식 속에서도 유고는 새로운 친구를 사귀게 되었습니다. 이 모든 것은 습하고 추운 남쪽 나라의 어느 겨울, 유고의 특제 '에어컨'에서 잘생긴 이세계 왕자가 따뜻한 바람을 타고 찾아오면서 시작되었습니다.
사막 왕국에서 온 어린 왕자로, 왕위와 권력에는 전혀 관심이 없으며 오직 세계를 유람하는 모험가가 되어 끝없이 펼쳐진 황사 너머 전설 속 사막 밖의 화려한 세상을 구경하고 싶어 한다. 하지만 지난번 여행은 그를 너무 멀리 가게 만들었다. 이번 사고에 대해 커커가 내린 결론은 단 한 마디였다. "모르는 문 안으로 함부로 들어가지 마라."
유고가 겨울에 방을 데우기 위해 사막에 열어둔 포털을 통해 넘어온 후, 스릴 넘치는 이세계 모험이 자신을 기다리고 있을 거라 생각했던 커커는 모험가 인생 최대의 타격을 입게 된다. 이 세계는 그에 비해 너무나 평화롭고 안전했으며, 어디를 가든 이미 다른 사람들에게 점령된 모습뿐이었기 때문이다. 다행히 그가 실망하고 있을 때, 유고가 그를 위해 '2차원'이라는 이름의 새로운 문을 열어주었다.
"비록 이해할 수는 없지만, 정말 큰 충격을 받았어. 직감이 말해주는데 이건 여행보다 훨씬 재미있을 거야!"
악마의 진명을 알게 되면 더 쉽게 추방할 수 있기에, '폭식'은 마계에서 먹는 것에 가장 능한 이 고위 악마의 코드네임일 뿐이다. 더 새롭고 맛있는 음식을 찾는 것이 폭식의 가장 중요한 활동이다. 비록 온 세상을 한입에 삼킬 능력이 있지만, 어디서부터 먹기 시작할지는 여전히 사소하지만 반드시 내려야 하는 선택이다. 이 문제를 해결하기 위해 그는 한 여성 점술가를 찾아갔다.
"그럼, 이 세계를 어디서부터 맛보기 시작해야 할지 알고 싶군."
"예언의 결과에 따르면, 동쪽으로 가서 VirtuaReal이라는 곳을 찾아가야 해. 하지만 내 예언은... 잠깐만, 내 말 끝까지 들어봐!"
폭식은 점술가의 뒷말을 무시했다. 그에게 필요한 것은 이름뿐이었고, 다른 세세한 부분은 전혀 중요하지 않았다. 하지만 그가 VR 빌딩을 한입 베어 물기 직전, 검은색 트윈테일을 한 소녀가 그의 잘못된 행동을 저지했다. 한바탕 우호적인 교섭 끝에 결국 폭식은 VR에 합류하게 되었다. 그가 다음에 무엇을 해야 할지 묻기도 전에 소녀는 이미 사라졌고, 그녀가 이렇게 말하는 소리가 들린 듯했다. "이 악마는 너무 강해, 제어할 용사를 찾아야겠어."
요우샤의 커리어는 세상을 백 번 넘게 구했고, 희망과 사랑, 그리고 끝없는 전설을 남겼다! 마왕을 처치하고 얻은 전리품은 이미 그의 오두막에 가득 쌓여 있다. 하지만 그는 이제 이런 공적들에 관심이 없다! 칼날도 언젠가는 무뎌지는 법, 오늘 그는 담판을 지으려 한다.
"촌장님, 상세한 임무 설명은 감사하지만, 우리 세계가 어딘가 이상하다고 생각하지 않으세요? 정상적인 세계가 어떻게 사흘에 한 번꼴로 멸망 위기를 겪고, 토요일조차 용사에게 휴식을 주지 않는 거죠? 됐습니다, 이제 그런 건 중요하지 않아요. 용사인 저는 오늘 은퇴하기로 결정했습니다."
"안 돼, 안 돼, 좋게 말로 하자고. 적어도 올해 연말 보너스는 받고 나서 다시 얘기해 보게나."
“3년 전에도 그 소리였지, 3년 뒤에 또 3년이라니, 난 몰라요, 사직서는 이미 써 뒀으니까요.”
“그럼 최종 임무 하나만 더 추가하자고, 가지 말고 내 말 좀 끝까지 들어봐. 이건 파견 임무인데, 마침 임무를 완수하고 나면 복귀해서 보고할 필요도 없어. 이 두 임무의 보상을 전부 선지급해 줄게, 어때?”
비록 유샤는 떠나기로 마음을 굳혔지만, 임무 보상이 너무나도 컸고 촌장의 말도 꽤 합리적으로 들렸다. 하지만 첫 번째 전투가 상상 이상으로 험난할 줄은 몰랐다. 유샤는 수많은 전투를 겪었음에도 불구하고 전례 없는 역경에 빠지고 말았다!
다행히 회복 아이템이 다 떨어지기 전에, 유샤는 처치 명단에 새로운 마왕을 추가하는 데 성공했다!
임무가 완료됨에 따라 새로운 임무서가 열렸고, 이어 하얀 빛이 번쩍였다. 다시 눈을 떴을 때 유샤는 이미 VirtuaReal 빌딩 입구에 서 있었고, 손에 들려 있던 임무서는 이미 서명과 날인이 끝난 계약서로 변해 있었다.
16기생
시웨이는 뛰어난 점술가지만, 한 가지 작은 문제가 있다. 시웨이의 점괘는 언제나 믿어도 좋지만, 반대로 믿어야 한다는 점이다. 그녀의 예언은 이해할 때 약간의 오해의 소지가 있을 수 있지만, 결국 현실과 정확히 정반대라는 사실을 깨닫게 될 것이다.
현재 자신의 예언 능력을 향상시키기 위해, 시웨이는 전설 속의 마법 학교를 찾아 영국으로 향했다. 거대한 호숫가 산 절벽 위에 숨겨진 이 학교를 찾기 위해, 그녀는 미소녀 탐정에게 도움을 요청하기까지 했다.
얼마 전까지만 해도 이 소녀는 그림자 속에 숨어 사는 정령이었으며, 어떤 그림자에 들어가든 그에 맞는 모습으로 변신할 수 있었다. 너무나 많은 사람의 그림자가 된 끝에 마침내 자기 자신이 되고 싶어 했던 우션은, 과거 자신의 모습에서 몇 가지 요소를 골라 새로운 형상을 만들었다. 스타일은 다소 기묘하지만, 그녀의 변하지 않는 유일한 특징과 의외로 조화를 이룬다.
카리사에게 정체가 무엇인지 묻는다면, 그녀는 자신이 코드네임 'KRS'인 괴인이거나, 비주류이면서 긴 새 꼬리를 가진 캐릭터를 코스프레 중인 소녀라고 대답할지도 모른다. 또한 매번 근처에서 거대 조류 목격담이나 도시 전설이 들려와도 자신은 절대 모르는 일이며, 중국 신화 속 검은 신조와는 더더욱 아무런 관련이 없다고 특별히 강조하곤 한다. 하지만 이를 부정하는 그녀의 눈빛을 보면, 무언가 숨기고 있다는 사실을 믿지 않기 어렵다.
본래 게임 세계의 귀여운 여고생이었던 키유는, 어떤 버그 때문인지 갑자기 현실 세계로 들어오게 되었습니다. 비디오 게임을 통해 집으로 돌아가는 길을 찾으려 했으나 실수로 게임 심리학의 함정에 빠져버렸고, 자신의 원래 목적을 다시 떠올렸을 때는 이미 어느 정도 대인기피증이 있는 2D 오타쿠 소녀가 되어 있었습니다. 집으로 돌아갈 수 없게 된 키유는 지구 Ol에서 계속 살아갈 방법을 찾을 수밖에 없었고, 마침 VirtuaReal의 모집 공고를 보게 되었습니다. 원래 가상 세계에서 살던 사람으로서, 버추얼 유튜버보다 더 적합한 직업은 없었을지도 모릅니다.
17기생
본래 초원 세계 사자 무리 후계자의 자리에 있었던 라이언은, 순백의 털이 불운의 상징으로 여겨져 부족에서 쫓겨나고 말았습니다. 사자왕 심바와 같은 시나리오를 걷는 줄 알았으나, 사냥 도중 발을 헛디뎌 절벽 아래로 떨어졌습니다. 절벽 아래에는 분명 신비한 할아버지가 있을 거라 생각했지만, 예상치 못하게 인간 세계로 차원 이동을 하게 되어 매끄러운 털을 잃어버리고 말았습니다—
이 짧은 3년의 사자 인생은 다소 돌아보기 괴로운 면이 있지만, 새로운 세계에 온 "그"는 한 가지 아름다운 것, 즉 음악을 발견했습니다. 타고난 큰 목소리와 필살기 "사자후"로 VirtuaReal의 문을 흔들어 열었으며, 동시에 한 스태프의 고막도 터뜨려 버렸습니다.
"그"의 노랫소리가 모든 사람에게도 충격을 줄 수 있기를 바랍니다.
수천 년을 산 여우의 삶은 어떨까요? 신선이 되기 위한 수련? 아니면 도를 깨우치는 것? 아니요, 둘 다 아닙니다. 지앙루안이라는 이름의 이 여우의 눈에는, 잠을 푹 잘 수 있느냐가 가장 중요합니다.
배틀로얄 게임의 자기장이 좁혀지는 것처럼, 여우족의 영토 범위도 점차 줄어들고 있습니다. 조용한 곳을 찾아 편안하게 잠들고 싶다는 이 작은 소망조차 사치가 되어버렸습니다. 장기간의 수면 부족으로 인해 별로 중요해 보이지 않는 몇몇 술법들은 잊어버렸지만, 어떻게 하면 빨리 잠들 수 있는지에 관한 술법만큼은 아주 능숙합니다.
과연 VirtuaReal은 잠을 잘 잘 수 있는 곳일까요?
"여러분 안녕하세요, 스이(Sui)입니다. 처음 뵙겠습니다, 잘 부탁드려요. 제 자기소개는 여기까지입니다……"
"네? 너무 짧아서 안 된다고요……?"
눈앞의 백발 소녀는 불안한 표정을 지었고, 이내 다시 설명했습니다:
“가족들이 항상 저에게 침착함이나 조신함 같은 좋은 품성을 갖춰야 한다고 말해서, 요즘 말을 다시 배우고 있어요.”
면접관이 손에 든 이력서를 펼쳤다. 흠, 이건 새다.
“가족들이 또 그랬어요. 아무리 노래를 잘 불러도 말이 너무 많으면 소음이 될 뿐이라고요. 하지만 새에게 침착하고 조신하라고 강요하는 건 너무 어려워요——”
“저는 자유를 갈망해요, 시끄럽게 굴고 싶어요, 정말 못 참겠어요——”
면접관은 이력서를 덮고 스이(Sui)를 자세히 살펴본 뒤, 벽시계를 보고는 마지막으로 차분하게 안경테를 고쳐 썼다.
“그래서 세상 구경을 좀 하러 나오고 싶었어요. 어쩌면 좀 바뀔지도 모르잖아요? 나중에 제가 너무 흥분하면 꼭 저를 일깨워 주셔야 해요! 약속이에요!”
흠, 역시 뻐꾸기시계의 새를 바꿀 때가 됐군.
18기생
“콜록콜록, 안녕하세요, 저는 인형 마녀 이무(Eve)예요. 모녀 관계 문제 때문에 지금은 사역마 쿠로(kuro)와 함께 숲속에서 단둘이 살고 있어요. 최신 만화와 굿즈를 들고 자주 저희 집에 놀러 오던 절친도 있었는데... 최근에 냉전 중이에요. 제가 변했다나 봐요, 아무것도 안 하는 히키코모리 오타쿠가 됐다면서 더 이상 저를 타락시킬 양분을 주지 않겠대요. 다행히 검은색 트윈 테일을 한 마녀를 만났는데, 방송만 하면 stf라는 이름의 사역마가 제가 갖고 싶은 걸 살 수 있게 도와준대요. 하지만 화면 너머의 여러분이 머릿속으로 ‘아! 이 마녀 정말 쓰레기 같은데 귀엽네’ 같은 생각을 해야 인간의 화폐로 전환해서 살 수 있대요! 그러니 제발 도와주세요!!!” 방금 막 검은색 트윈 테일 마녀에 의해 보내져 어리둥절해하던 stf는 눈앞의 빨간 머리 소녀가 하는 말을 들었다.
커피숍에서 아르바이트를 하는 오팔은 화석과 광석 수집에 집착하는 지질 고고학 애호가입니다. 휴대용 도구 가방 안에는 화석 채집 도구 세트가 들어있습니다. 이런 취미는 처음 들으면 그녀와 어울리지 않는다고 생각할 수도 있지만, 오팔의 출생을 안다면 이해하기 어렵지 않을 것입니다. 태어난 시점부터 나이를 계산하면 오팔은 6,600만 살 이상의 트리케라톱스입니다. 대멸종 사건이 발생했을 때, 아직 어렸던 그녀는 부모님의 품에 안겨 보호받았지만 시간의 먼지 속에 묻히는 운명을 피할 수는 없었습니다. 그러다 공룡 화석 박물관에 벼락이 내리친 그 기묘한 밤, 오팔의 가족은 인간으로 변해 불타는 박물관을 탈출했고, 이후 현대에서 새로운 삶을 시작했습니다. 그녀가 공룡 화석을 수집하는 이유는 언젠가 자신에게 일어났던 기적을 재현하여 동족들을 인간의 형태로 이 세상에 다시 데려오기 위해서입니다.
어느 날 밤 동료와 손을 맞잡고 해수면 위에서 잠을 자다 거대한 파도에 휩쓸려간 귀여운 해달 한 마리가 있었다. 다시 눈을 떴을 때, 그녀는 인간의 모습으로 해변에 누워 있었다. 자신의 상황에 조금 당황하긴 했지만, 그녀는 직감에 따라 인간의 도시로 들어갔고, 늦은 밤 외곽 거리에서 막 야근을 마친 한 스태프와 우연히 마주쳤다. 세계에서 가장 귀여운 생물 순위 5위인 생물답게, 눈을 맞춘 찰나의 순간 시오리는 스태프의 지친 마음을 순식간에 치유해 주었고, 자연스럽게 제안을 받아 스트리머가 되었다. 업무 외 시간에 시오리는 수족관에서 봉사활동을 하기도 하는데, 그곳의 해달들은 시오리가 그들의 작은 물고기 사료를 훔쳐 먹는 것을 참지 못할 때를 제외하면 이 이상하게 생긴 동족을 꽤 좋아한다.
19기생
《산해경·해외서경》에 이르기를: "백민지국은 용어의 북쪽에 있으며, 몸이 하얗고 머리를 풀어헤치고 있다. 승황이라는 짐승이 있는데, 그 형상은 여우와 같고 등 위에 뿔이 있으며, 그것을 타면 수명이 이천 세가 된다."라고 하였다.
"이 전설 속의 신마 승황이 바로 나라고!" 아이샤오우는 부채를 가볍게 흔들며 득의양양한 표정을 지었다. "속담에 비황등달(飞黄腾达)이라는 말이 있잖아, 들어봤어? 그건 바로 나 승황이 곁에 있으면, 출세하고 부자가 되어 안락함을 누린다는 뜻이지!"
아이샤오우는 원래 영기가 풍부한 상고 시대 백민지국 출신이었으나, 왠지 모르게 시공간의 균열에 부딪혀 어리바리하게 현세로 오게 되었고, 그때부터 고향을 떠나 홀로 떠돌게 되었다. 다행히 사람의 비상을 돕는 신마답게 자신의 복도 나쁘지 않았다. 아이샤오우는 마음씨 착한 신선 용녀를 우연히 만나 많은 보살핌을 받았다. 아이샤오우가 혼란스럽고 바쁜 현세에 더 잘 적응할 수 있도록, 용녀 언니는 마법을 부려 아이샤오우의 모습과 스타일을 바꿔주었고, 그 후 승황 아가는 귀여운 인간의 외형과 한 쌍의 아름다운 수정 뿔을 갖게 되었다. 용녀 언니의 소개로 아이샤오우는 정식으로 VirtuaReal에 입성하여 많은 친구를 사귀었고, 출퇴근과 양꼬치가 공존하고 땀과 웃음이 함께하는 아름다운 현대 생활을 시작하게 되었다! 겉보기에는 그저 장난기 많은 아이 같지만, 그녀의 몸 안에는 무한한 에너지가 봉인되어 있어, 영기가 희박한 현대에서는 마음만 먹으면 무서울 게 없는 보스급 존재다! 그녀의 제멋대로이고 규칙을 무시하는 성격이 얼마나 많은 골치 아픈 문제를 일으켰는지 모른다...
하지만 밤이 깊어 고요해질 때면 아이샤오우는 여전히 먼 곳을 바라보며 고향을 그리워하고, 자신이 더 많은 에너지를 가져 시공간을 찢고 상고 시대와 현대 사이를 오갈 수 있기를 꿈꾼다...
자, 당신은 승황 아가에게 에너지를 빌려줄 의향이 있는가?
울창한 숲속에 '하츠세'라는 이름의 귀여운 꼬마 박쥐 한 마리가 살고 있었다. 그녀는 타고나기를 신비로운 정화의 힘을 가지고 있어, 더러운 것을 정화할 수 있을 뿐만 아니라 인간의 언어를 알아듣고 한눈에 선악을 구별할 수 있었다.
본체는 똑같은 박쥐지만, 하츠세는 악명 높은 흡혈귀와는 엄격히 선을 긋는다. 그녀는 평생 사람 다리보다는 닭다리를, 피보다는 탄산음료를 사랑했다. 어느 날 밤, 꼬마 박쥐 하츠세는 여느 때처럼 인간의 거리로 먹이를 구하러 나왔다. 한 손에는 닭다리를 들고 다른 한 손으로는 끊임없이 입안으로 콜라를 들이붓고 있던 중, 맛있게 먹고 있다가 갑자기 어떤 인간과 부딪혀 비틀거렸고, 피할 겨를도 없이 닭다리를 땅에 떨어뜨리고 말았다.
하츠세는 어안이 벙벙해져서 막 분노를 상대방에게 쏟아부으려 했으나, 그 사람이 미안함이 가득한 피곤한 기색에 머리 위로 "좋은 사람"이라는 글자가 밝게 빛나고 있는 것을 발견했다... 마음이 약한 하츠세는 금세 화가 풀렸다. "다, 다음부턴 조심해." 그녀는 그저 바닥에 주저앉아 먼지가 묻은 닭다리를 보며 슬퍼할 뿐이었다.
하츠세의 천상의 목소리 같은 음성이 귓가에 들려오자, 그 인간은 온몸에 전율을 느꼈다. 인간은 눈앞의 귀여운 소녀를 보며 마음속에 갑자기 찬란한 청사진을 펼쳤다... "닭다리를 더 많이 살 수 있는 방법이 있는데, 알고 싶니?"
하츠세는 그 사람이 건네준 "VirtuaReal"이라고 적힌 작은 종이 조각을 보고, 또 그 사람의 머리 위에서 계속 깜빡이는 "좋은 사람" 전광판을 보며, 바람 속에서 멍하니 고개를 끄덕였다.
인간이 기뻐하며 멀리 사라진 후, 하츠세는 주위에 아무도 없는 것을 확인하고 마침내 재빠르게 닭다리를 집어 들었다. 더럽고 말고 할 게 뭐가 있겠는가, 그녀가 자랑하는 정화의 힘은 바로 이럴 때 쓰라고 있는 것 아니겠는가?
15세기 중반에 태어난 귀족 소녀로, 웬일인지 어느 날 밤 악마의 저주를 받아 자신을 제외한 온 가족이 몰살당했다. 치명적인 저주 속에서 요행히 살아남은 그녀에게 흥미를 느낀 악마는 소녀에게 불사의 몸과 악마의 힘을 제공하겠다고 제안했다. 그 대가로 정해진 시간 내에 악마의 주인이 필요로 하는 물건들을 수집해야 하며, 기한이 지나면 소녀는 악마의 후계자가 되어 환생하여 가족과 재회할 수 없게 된다.
악마는 소녀에게 '미치야(Michiya)'라는 코드네임을 지어주었다. 수백 년의 세월 동안 미치야는 자신의 본명을 잊어버린 지 오래였고, 여전히 당시 저주를 짊어지게 된 진정한 원인을 찾으며, 그 의미를 알 수 없는 채 전 세계에 흩어진 수수께끼의 물건들을 수집하라는 악마의 명령을 따르고 있다...
"그래서, 다음 임무는 여기인가?" 미치야는 눈앞의 'VirtuaReal'이라는 건물을 바라보았다. "여기서 이능의 기운이 소용돌이치는 게 느껴져. 몰래 잠입하는 건 좀 어려울 것 같네... 당분간 여기서 잠입 활동을 해야겠어."
"@—+……%……#&" 오른손의 불꽃이 이상한 소리를 낸다.
"그래, 알았어."
그리고 그녀는 눈앞의 문을 밀어 열었다——
쇠락한 미술관에 나비 유화 한 점이 외롭게 걸려 있었다. 색채가 화려하고 생동감 넘치는 그녀는 한때 시대를 풍미한 명작이자, 수많은 사람이 멀리서 바라볼 뿐 감히 함부로 대하지 못했던 미술관의 보물이었다. 하지만 인간의 집착과 사랑은 파도보다 거세게 밀려왔다가 썰물보다 빠르게 빠져나가는 법. 이제 그녀를 감상하러 오는 이는 아무도 없었고, 그녀는 자신만의 작은 세상을 지키며 액자 위에 내려앉는 먼지 한 톨 한 톨을 외롭게 세고 있을 뿐이었다.
그러던 어느 날, 그녀는 끊임없이 내리는 빗소리 속에서 부름을 듣고 인간의 형상으로 변해 화폭의 속박에서 벗어났다. 그녀는 뒤도 돌아보지 않고 오랫동안 갈망해 온 소란함과 열정이 있는 인간들의 도시로 날아갔다...
그녀는 스스로를 아메라고 불렀으며, 인간의 감정에 익숙하지 않아 자주 기계적인 미소를 짓는 고양이계 소녀가 되었다. 어린 여동생처럼 보이지만, 일을 처리할 때는 비바람에 단련된 냉천처럼 노련하고 성숙한 모습을 보인다. 가끔 당황할 때는 어린 소녀 같은 아이 같은 면모를 보이기도 하는데, 그 노력하는 모습이 차마 지적하기 어려울 정도다. 밖에서 아메는 사교에 매우 열정적이며 사람들과의 소통에 능숙해 전혀 고립된 기색이 없지만, 자신만의 공간으로 돌아오면 즉시 절전 모드로 들어가 장시간 게임을 하며 san치를 회복한다.
이토록 다양하고도 모순적인 그녀는, 혹시 그림 속과 밖의 자신을 서로 다른 개체로 분리한 것일까...?
20기생·Kismet
“망했다! 가루가…… 살인범이 되어버렸어어어!” 소녀는 당황하며 뺨을 문지르며 크게 울부짖었다.
이 무고하고 귀여운 포즈를 취하고 있는 소녀의 이름은 츠키사와 가루, 푸르고 깨끗한 바다의 나라에서 왔다. 그녀는 집에서 조개 안테나를 만지작거리다 우연히 인간 세상의 (어린이) 채널을 수신하게 되었고, 매일 저녁 6시에 방영되는 아이돌 애니메이션에 푹 빠져버렸다. 그래서 홀로 인간 세상에 뛰어들어 노래하고 춤추는 꿈을 쫓기로 결심했지만, 경험이 전혀 없고 상식이 부족한 탓에 항상 아쉽게 낙방하고 만다.
어느 날 그녀가 해변에서 조개를 차며 스트레스를 풀고 있을 때, 그녀를 보자마자 눈이 휘둥그레진 괴상한 인간과 마주쳤다. 그 사람은 앞뒤 가리지 않고 그녀를 가리키며 “문어 소녀”라고 크게 외쳤고, 문어로 오해받는 것을 가장 싫어하는 가루는 화가 나서 촉수가 빳빳하게 곤두섰다. 가루는 문어 같은 거친 사내가 아니라고! 가루는 무려 200년을 산 섬세한 해파리란 말이야!
분노 게이지가 폭발한 가루가 무의식중에 내뿜은 해파리 독소는 마치 주인을 지키는 벌떼처럼 그 사람의 입과 코로 돌진했다…… 나쁜 소식은 그 사람이 어김없이 숨을 거두었다는 것이고, 좋은 소식은 적어도 그의 죽음이 과학적 가치와 예술적 감각이 충분했다는 점이다.
그 사람의 주머니에서 “VirtuaReal”이라는 글자가 적힌 작은 종이 조각과 제로 콜라 한 캔이 흘러나왔다. 당황한 가루가 그런 걸 따질 겨를이 어디 있겠는가, 곧장 도망치기 시작했다. 가기 전에 그 콜라 캔을 챙기는 것도 잊지 않았는데…… 의외로 맛있었다.
목격자도 없고 모든 게 잘 해결된 줄 알았건만, 며칠 뒤 그 사람이 배상 청구서를 들고 가루 앞에 멀쩡히 나타날 줄이야…… 청구서에 적힌 천문학적인 숫자에 놀란 가루는 하마터면 또다시 솟구치는 해파리 독을 제어하지 못할 뻔했다. 아이돌이 되기 위해 이미 바다 나라의 금화를 모두 써버린 그녀는 재정적 대위기에 빠지고 말았다!
다행히 VirtuaReal 직원이라고 자칭하는 이 대인배는 지난 일을 묻지 않고 가루가 아르바이트로 배상하는 것을 너그럽게 허락해 주었다. 그렇게 츠키사와 가루는 얼떨결에 아이돌이 되겠다는 꿈을 이루게 되었다!
……그리고 거액의 부채와 매주 사무실 냉장고에 채워지는 제로 콜라의 엄청난 청구서까지 짊어지게 되었다……
학교 기습 인터뷰! 실례지만, 이리후쿠 아유미는 어떤 사람인가요?
“어? 그…… 전교에서 제일 잘나가고 멋진 대장부 언니 말이죠?”
“맞아 맞아, 그녀의 과도한 열정과 수다스러움은 그야말로 재앙 수준이에요…… 껴안는 힘은 거의 접골 수준이라니까요.”
“그야말로 신출귀몰해서 학교 구석구석 어디에서나 볼 수 있는 것 같아요. 방금 전까지 우리 반 건물 아래에서 농구하러 나오라고 소리치더니, 다음 순간 이미 내 등에 올라타서 목을 조르며 재촉하고 있더라고요……”
“담을 넘어요!”
“벌 서면서 졸아요!”
“괴롭힘당하는 사람을 위해 발 벗고 나서줘요.”
“내가 그녀를 필요로 하는 모든 순간에... 나타나 줘요.”
나는 내 인터뷰 기록을 보며 생각에 잠겼다. 이 답변들을 모아보니, 그저 평범한 고등학생의 모습을 그려내고 있는 것 같았다.
하지만 나는 이리후쿠 아유미라는 이름의 이 소녀가 절대 평범할 리 없다는 것을 알고 있다. 그날, 나는 우연히 도서관에 보관된 역대 졸업생 단체 사진을 들춰보게 되었다. 비록 안색이 어두운 관리인 아주머니에게 금방 책을 뺏기고 말았지만, 나는 분명히 보았다. 그녀의 상징적인 웃는 얼굴이 개교 이래 수십 년 동안 매해 사진에 당당히 등장하고 있었으며, 그 웃는 얼굴은 10분 전에 본 그녀와 조금도 다르지 않았다는 것을.
지금 그녀는 VirtuaReal이라는 회사에 재직 중인 듯하다. 나는 내 추측을 확인하기 위해 몰래 그곳의 직원 몇 명에게 연락해 보았지만, 그들은 의아해하며 입을 모아 말했다. “그녀는... 아주 오래전부터 계속 여기서 일해왔는데, 아직 고등학생일 리가 없잖아요...”
직원이 건네준 스마트폰 화면 속에서, 그녀는 매력을 뽐내며 모두에게 인사를 건네고 있었다.
“안녕! 팔로우 환영해, 나를 보는 모든 사람과 친구가 될 거야!”
“한, 명, 한, 명.”
미래 과학 연구소 안내 데스크에서 한 소녀가 접수원과 얼굴을 붉히며 말다툼을 하고 있었다.
“무슨 일이죠?” 지나가던 부소장이 이 분쟁에 끼어들었다.
“이 아이가 자기가 우리 연구소의 ‘미래의 스타’라면서, 꼭 채용해 달라고 하네요. 안 그러면 여기서 안 나가겠대요.” 접수원이 다소 어이없다는 듯 농담조로 말했다.
“면접은 봤나요?”
“소장님이 면접 보셨는데, 궤변만 늘어놓아서 무슨 소린지 모르겠대요. 자기가 몇 년 후에 미래 과학 연구소 의약품 개발부에 입사할 ‘미즈키 박사’라는데, 인류 영생이라는 이상에 매료되어 불로장생 약을 개발하기 시작했대요. 수많은 실험 끝에 우연히 성공해서, 자신이 만든 약을 주사해 영원한 생명을 얻고 18세 때의 젊은 몸을 되찾았다고 하더라고요. 기나긴 연구의 세월 동안 자신이 소중히 여겼던 것들이 희미해지고 과학에 투신한 목적을 점차 잊게 되자, 타임머신을 타고 우리 연구소가 막 세워진 올해—그러니까 2023년—로 초심을 찾으러 왔다고... ” 접수원은 무표정한 얼굴로 소녀의 이 황당무계한 이야기를 되풀이했다.
"날 믿어줘요, 믿어달라고요!" 소녀는 두 보안 요원에게 양옆으로 붙들려 끌려가면서 처량하게 소리쳤다. "미래 기기가 없어서 원래 능력을 발휘하지 못하는 것뿐이에요. 날 들여보내 주지 않으면 나중에 분명 후회할 거예요! 후! 회! 할 거라고요!"
"쯧쯧, 가엽기도 하지. 젊은 나이에 중증 망상증이라니." 접수원이 고개를 저었다.
"어디 정착할 수 있게 도와주는 게 어때요? 아, 마침 VirtuaReal이라는 회사를 알고 있는데..."
그리하여 우리의 박사 '미즈키 Mizuki'는 억지로, 당혹스럽고 초라한 모습으로 스트리머의 마이크를 잡게 되었고, 과학 연구와는 점점 거리가 먼 길을 걷게 되었다.
"원래는... 이럴 리가 없었는데... 으윽..."
이 도시의 골동품 업계에는 입에서 입으로 전해지는 일화가 하나 있다.
"여우가 찾아오면 기이한 물건이 아니면 모으지 않고, 여우가 가게를 열면 복이 있어야 볼 수 있다."
언제부터인가 각종 골동품 시장과 경매장에서는 나른하고 여유로운 분위기의 아름다운 여인을 항상 볼 수 있게 되었다. 낮에는 평범한 사람과 다를 바 없어 보이지만, 운 좋게 인적 드문 깊은 밤 골목길에서 그녀를 마주친다면 머리 위에 솟은 새하얀 여우 귀와 등 뒤에 떠 있는 긴 꼬리 구리 거울의 모습에 깜짝 놀라 입을 다물지 못할 것이다. 물론, 그녀의 매력에 홀려 넋을 잃게 되는 것도 피할 수 없다.
안심하라, 그녀는 당신을 잡아먹는 데는 전혀 관심이 없지만, 당신 손에 들린 보잘것없는 작은 물건에는 집착할지도 모른다. 그녀는 골동품 가판대의 요괴이자 옥석 골목의 선령이며, '리즈'라는 이름의 일류 수집가이다.
그녀는 인기 있는 거래에는 끼어들지 않으며, 번지르르하고 예쁜 물건들은 대개 힐끗 보고 지나칠 뿐이다. 그녀는 터무니없는 이야기를 듣는 것을 좋아해서, 노점 할아버지가 그녀를 붙잡고 수다를 떨거나 허풍을 떨어도 늘 웃는 얼굴로 상대해 준다. 아주 드문 경우에만, 마치 운명처럼 어느 노점 앞에 쪼그려 앉아 세심히 관찰한 뒤 남들의 눈에는 불량품으로 보이는 물건을 사들인다.
골목 안쪽의 비밀 문으로 돌아가면, 그녀는 형체를 알아볼 수 없게 된 구리 조각과 기와 파편들을 원래 모습으로 되돌리는 수완을 발휘하여 자신의 수집관에 보관한다. 물건 하나하나에는 비사가 새겨져 있고, 그릇마다 기이한 이야기가 담겨 있다. 만약 누군가 인연이 닿아 그녀의 가게를 찾아낸다면, 그녀는 기뻐하며 직접 손님을 안내해 모든 수집품을 보여주고 유물 뒤에 숨겨진 흥망성쇠나 슬픔과 기쁨을 들려줄 것이다.
이제 그녀는 노점 할아버지로부터 VirtuaReal 건물 안에 세상에서 가장 귀한 보물이 있다는 소식을 듣고, 대가를 아끼지 않고 이 신비한 조직에 합류하여 화면 너머 당신의 주머니를 엿보고 있다.
"당신은 나에게 어떤 보물을 바칠 수 있나요?"
20기생·INTRO
세상의 어두운 곳에는 꿈을 먹고 사는 요괴가 살고 있으며, 쿠라오는 그중 한 명이다.
이 요괴계의 이단아들은 꿈의 맛을 느껴본 적이 없었다. 그러던 어느 날, 쿠라오는 우연히 인간의 이른바 '노랫소리'를 듣게 되었다. 그 소리는 수려한 산천과 같고, 광활한 바다와 같아 쿠라오의 내면 깊숙이 잠들어 있던 갈망을 깨웠다.
그는 꿈을 먹는 요괴의 마음속에도 꿈의 씨앗이 존재할 수 있을 것이라고는 생각지도 못했다. 이 순간부터 쿠라오는 모든 사람의 꿈이 존중받아야 할 소중한 보물이라고 굳게 믿게 되었다. 그는 누구의 꿈도 삼키지 않기로 결심하고, 이 순수하고 숭고한 신념을 지켜나가기로 했다.
그러나 끝내 꿈을 삼키는 성인식을 치르지 못한 쿠라오는 일족의 수치가 되어 동족들에게 배척당했다. 그리하여 그는 미련 없이 꿈을 쫓는 여정에 올랐고, 고향을 떠나 인간 세상에 스며들었다. 동시에 그는 이 여정 속에서 자신이 존재하는 진정한 의미를 찾아 나설 것이다...
수억 명의 인간들이 가진 별처럼 광활하고 찬란한 꿈들 속에, 과연 그가 머물 곳이 있을까?
미얀이라는 이름의 이 이능력자를 어떻게 설명해야 할까?
권태로운 천재, 무정한 총아, 고독한 샛별.
어린 시절부터 그는 모든 분야, 특히 신비로운 일들에 있어 비범한 재능을 보였으나, 손쉽게 얻은 이러한 성취들은 그의 열정을 지속적으로 자극하지 못했다. 그가 사는 차원의 틈새에는 사람이 거의 없었고, 미얀은 종종 세상을 놀라게 할 만한 일을 벌였으나 환호해 주는 이가 없었다. 마치 바다에 가라앉은 보주나 먼지 쌓인 금옥과 같았으니, 천재에게 이보다 더 외로운 일은 없었다. 그는 타인에게 주목받기를 갈망하며 관찰당하는 느낌에 심취했다. 마치 슈뢰딩거의 고양이처럼, 관찰되는 과정 속에서만 자신의 존재를 발견할 수 있었던 것이다.
온갖 일을 시도하고 수천 가지 역할을 연기해 보았음에도 여전히 내면의 열정을 느낄 수 없게 되자, 미얀은 이 세상에서 자신을 만족시킬 답을 찾을 수 없는 것은 아닐까 의심하기 시작했다...
그러던 중, 그는 현세에서 이차원의 사람들과 교류할 수 있는 직업이 유행하고 있다는 소식을 들었다. 얼어붙은 마음의 파도를 다시 일으키기 위해 그는 VirtuaReal 빌딩에 발을 들였고, 그곳에 비정기적으로 운영되는 점술집을 열었다.
당신의 인생 방향을 안내해 줄 이 점술사는, 지금 당신의 안내 또한 기다리고 있다...
칠우는 까마귀다. 검은색을 싫어하는 까마귀다.
그는 주변의 모든 것을 색칠하는 데 열중한다. 자신의 둥지든, 길가의 가로등이든, 학교의 벽이든, 그의 끊임없는 칠과 스프레이 아래 까마귀 세계와는 어울리지 않는 다채로운 그림으로 변했다. 타고난 검은 깃털조차 앵무새나 공작처럼 기묘한 스타일로 브릿지 염색을 했다. 이 때문에 부모님과 다른 까마귀 이웃들은 골머리를 앓고 있다.
칠우는 남의 시선에 아랑곳하지 않는다. 그의 마음속에는 오직 소박한 이상 하나뿐이다. 바로 이 세상에 더 많은 색채를 가져다주어 모든 것을 화려하고 눈부시게 만드는 것이다.
이 이상을 실현하기 위해 칠우는 까마귀 무리 중 유일한 '페인트공'이 되기까지 했다. 그는 까마귀 세계 전체를 화려한 색으로 물들이길 갈망했지만, 분명 다른 까마귀들은 그의 이런 집착을 이해하지 못했고, 그에게 맡겨지는 일은 언제나 "벽을 검게 칠해달라"는 말뿐이었다. 이는 칠우를 매우 낙담하게 했다.
칠우는 어쩔 수 없이 페인트 통을 들고 인간의 모습으로 변해 인간 세상으로 왔다. 어느 자발적인 '도시 미화' 활동 중, 칠우는 VirtuaReal이라는 간판이 걸린 건물을 선택했다. 그는 거침없이 대작을 완성하고 뿌듯하게 기념사진을 찍던 중, 뜻밖에도 보안 요원에게 현장에서 제압당했다. 칠우가 방송을 통해 배상금을 갚을 수 있다는 말을 들었을 때, 칠우는 번뜩이는 아이디어가 떠올랐다. 이것이야말로 세상 사람들에게 '다채로운 검은색'이 무엇인지 가르쳐 줄 절호의 기회가 아닌가!
그것은 당연히—— 마다할 수 없지!
모든 공포는 화력 부족에서 나온다!
이것은 신비로운 퇴마사 청일이 평생 받들어 온 신조다.
귀타벽이 무서운가? 그렇다면 장애물을 부수는 법을 열심히 연구해, 벽이 있으면 벽을 부수고 집이 있으면 집을 허물어라!
가위눌림이 무서운가? 그렇다면 이를 악물고 호신금주를 단련해, 잠잘 때도 3미터의 금빛 광채를 내뿜어 귀신이 침범하지 못하게 하라!
밤길을 걷다 귀신을 만날까 봐 무서운가? 그렇다면 필사적으로 빛의 비술을 수행해, 밤을 낮처럼 밝혀 귀신의 눈을 멀게 하라! 아, 눈이 세 개일 수도, 네 개일 수도 있겠지. 귀신의 모습이 어떨지 누가 알겠는가...
설령 피할 수 없이 귀신과 외나무다리에서 마주치더라도, 반드시 그들에게 청일형 개틀링식 퇴마포의 위력을 똑똑히 보여줄 것이다!
——물론, 이상의 것들은 잠시 하루이치의 환상일 뿐이다. 지금의 그는, 귀신이 무서워서 가문의 전승인 퇴마술을 스스로 배웠지만, 집에서 항상 진짜 귀신으로 그를 시험하는 바람에 울며불며 가출한 독거 괴짜 소년——아니, 본인 말에 따르면 손 위의 부엉이가 본체라고 하니, 독거 괴짜 부엉이라고 하는 게 더 적절할까? 생활고 때문에 최근에는 밤에만 할 수 있는 일을 하고 있다고 하는데……
아무튼, 만약 수행 중인 이 퇴마사를 우연히 만난다면, "귀신"이라는 단어를 말하기 전에 꼭 심사숙고하길 바란다. 그의 현재 화력으로는 귀신을 쫓기엔 아직 부족할지 몰라도, "사람을 쫓아내기"에는 아주 충분하고도 남을 테니까……
21기생·On the Trip
파코의 짧은 인간 생애는 그리 즐겁지 않았다——겨우 공부를 마치고, 겨우 졸업을 하고, 겨우 인턴 자리를 구했지만, 월급을 받고 정규직이 되기 바로 전날 불의의 교통사고를 당해 허무하게 세상을 떠났다.
원한이 가득한 원혼이 될 줄 알았건만, 전생에 쌓은 덕이 너무 많아 천사로 변해 천국에 입성했다. 천국에 가면 드디어 무한 경쟁의 굴레와 출퇴근의 늪에서 벗어나 행복한 삶을 살 수 있을 줄 알았는데, 인간 세상처럼 천국에도 일의 귀천이 있고 천사 사이에도 계급이 있었다. 자신은 고작 하급 천사에 불과해 천국에서도 상급 천사를 위해 계속 일해야 했고, 여전히 인턴 신세라 정규직 전환은 기약이 없었다……
불행이 갑자기 경사가 되고, 경사가 다시 갑자기 업무가 되어버리니, 파코는 이 운명의 파란만장함에 날개조차 펴지 못할 정도로 큰 충격을 받았다.
안내 천사의 인도로 직속 상관의 집무실에 갔을 때, 파코는 상급 천사의 머리가 인간 시절 상사처럼 반짝이는 지중해식 대머리인 것을 보고 그만 "푸흡" 하고 웃음을 터뜨리고 말았다. 그 대가로 다시 인간 세상으로 장기 출장을 가게 되었는데, 업무 내용은 천국의 중요한 에너지원인 사람들의 '선의'를 수집하는 것이었다. 하지만 인간 세상으로 돌아와 인간으로 위장한 파코는 너무나 고통스러웠던 전생의 직장인 생활이 떠올라 금세 드러누워 게임에 빠져버렸고 업무는 뒷전이 되었다. 얼마나 지났을까, 분노한 상사의 호출을 받은 파코는 자신의 KPI가 달성 불가능한 수준임을 깨달았다! 그러던 어느 날, 상황을 반전시킬 기회가 찾아왔다. 파코는 게임을 하면서도 선의의 에너지를 수집할 수 있는 방법을 발견했는데, 그것은 바로 VR에 가입하는 것이었다!
"하이! 저는 지금 지구로 출장 중인 하급 천사, 파코 Pako! 사람들의 선의를 수집하는 게 제 업무랍니다!"
……어찌 됐든, 연말 보고용 PPT에 쓸 내용은 있어야 하니까. 직장인 파코, 열심히 오프닝 멘트를 연마 중!
"최근 본교 추리부의 신비로운 선배 한 명이 교내에서 화제가 되고 있다. 관계자의 말에 따르면, 이 선배는 교장실 도난 사건, 식당 방화 사건, 고백 게시판 낙서 사건 등 여러 중대 사건을 차례로 해결하여 교장 표창을 여러 번 받았다고 한다. 하지만 수업에 나가는 모습이 전혀 보이지 않고, 평소에는 추리부 동아리방에서 대기하며 부원들의 질문에 답만 해준다는 이유로 여러 차례 교칙 위반 처분을 받기도 했다. 바로 이 찬사와 비난을 동시에 받는 화제의 인물이, 본지 소속 검은 양갈래 머리 기자의 끈질긴 추적 끝에 드디어 인터뷰에 응하며 정체를 드러냈다! 이어지는 본지의 인터뷰 내용을 주목해 주시길——"
Q1: 정말 만나기 힘들더군요…… 방과 후에 몇 번이나 찾아갔지만 보이지 않던데, 무슨 이유라도 있나요?
답변: 본인은 정시 퇴근주의를 신봉합니다. 정상 수업 시간에 추리부를 방문해 주세요. 방과 후 개인 시간은 사절입니다.
Q2: 하지만 평소에 다른 학생들과 수업을 듣지 않으시잖아요…… 왜 수업도 안 들으면서 학교에 오시는 건가요?
답변: 문제를 해결하면 학교에서 돈을 주니까요.
Q3: 탐정처럼 보이고, 말하는 것이나 행동하는 것도 탐정 같은데, 왜 그냥 탐정이 되지 않는 건가요?
답: 인간이 어떤 일에 흥미가 있으면서도 하지 않는 데에는 보통 두 가지 이유가 있습니다. 하나는 할 수 없어서고, 다른 하나는 귀찮아서죠. 저는 인간이고 평범하기 때문에 두 가지 모두에 해당합니다. 우선 제 능력이 부족하고, 다음으로는 제가 귀찮기 때문입니다.
Q4: 왜 항상 장갑을 끼고 있나요?
답: 흔적을 남기지 않는 생활 방식은 저의 중요한 안정감의 원천입니다.
Q5: 항상 몸에 지니고 다니는 회중시계가 있는 것 같은데, 그건 무엇에 쓰는 건가요?
답: ……시간을 봅니다. 아니면 뭐겠어요?
Q6: 맞다, 최근 교내에 갑자기 나타난 신비한 동아리 VirtuaReal에 대해 짐작 가는 게 있나요?
“아.” 여기까지 말하자, 선배는 갑자기 인터뷰를 중단하고 탐정 모자의 챙을 눌러쓰며 눈동자에 날카로운 빛을 띠었습니다.
“그것이 바로…… 이번 사건의 핵심, 정보는, 비밀입니다.”
맑음이 인형을 본 적 있나요?
헝겊 조각으로 솜뭉치를 감싸고, 몇 번의 붓질로 이목구비를 그린 뒤, 묶어서 처마 밑에 걸어두면 맑은 날을 바라는 인간의 아름다운 소망을 담은 영험한 물건이 됩니다.
샹양은 바로 이 맑음이 인형 중 하나입니다. 조금 남다른 점이 있다면, 그녀의 얼굴은 뛰어난 그림 실력을 가진 주인의 손에서 약간 더 정교하게 그려졌다는 것이죠.
하지만 태양이 나타나기를 기원하며 태어난 맑음이 인형은, 사실 태양을 한 번도 본 적이 없습니다.
결국, 구름이 잔뜩 끼고 폭우가 쏟아지는 나쁜 날씨에만 사람들은 테루테루보즈를 떠올립니다. 구름이 걷히고 태양이 떠올라 테루테루보즈가 사명을 다하면, 상자 속에 갇혀 오랫동안 햇빛을 보지 못하게 됩니다.
좁고 어두운 상자 속에 누워 밖의 맑은 풍경을 상상하는 것, 이것이 샹양의 인생에서 가장 고독한 순간이었습니다. 만약 자신이 테루테루보즈가 아니었다면, 사람들과 함께 태양의 빛을 받으며 마음껏 웃을 수 있었을 텐데. 만약 자신이 테루테루보즈가 아니었다면, 푸른 풀밭과 파란 하늘 아래에서 아이들과 놀 수 있었을 텐데. 만약 자신이 테루테루보즈가 아니었다면...
인간의 소망이 깃든 그녀는 그렇게 묵묵히 자신의 소원을 빌었습니다. 어느 날 아침, 샹양이 깨어났을 때 눈부신 빛이 갑자기 눈 속으로 파고들었고, 그녀가 본 것은 익숙한 비바람이 아니라 그토록 그리워하던 태양이었습니다! 햇빛 아래에서 솜뭉치는 아담한 몸으로, 거친 천은 귀여운 원피스로 변했지만, 오직 그 얼굴만은 주인의 정교한 그림체를 유지하고 있었습니다.
테루테루보즈는 맑은 하늘 아래 가장 행복한 요정이 되어, 더 이상 어둠과 함께하지 않게 되었습니다. 그녀는 전 세계 사람들에게 태양에 뒤지지 않는 자신의 화사함을 보여주려 합니다!
그녀를 보는 매일매일이 맑은 날씨이기를 바랍니다!
“행운 세트, 개당 138원, 블루 등급, 서두르세요, 선착순 판매입니다!”
VR 빌딩 아래의 작은 가판대에서, 주인인 슈에주가 열심히 호객 행위를 하고 있습니다.
손님이 손가락으로 조잡하게 만들어진 물건 하나를 집어 들며 아주 혐오스럽다는 듯 말했습니다. “이런 게 138원이라고요?”
“제가 파는 건 장식품이 아니라 축복이에요. 비싼 건 품질이 아니라 복이라니까요!”
……그렇게 말은 하지만, 기문팔신 중 하나인 ‘백호’인 슈에주는 본래 상해와 재앙을 주관하는 흉신이며, 본체는 상고 시대의 흉기였기에 아마 축복의 술법 같은 건 할 줄 모를 것입니다. 물론 그녀가 이렇게 외치는 데는 다 이유가 있습니다. 축복 같은 복신의 기술은 못 쓰더라도, 액운을 피하게 하는 데는 일가견이 있기 때문이죠! 사람의 운세란 길흉이 섞여 있는 법이니, 손님의 흉운을 빨아들이면 남은 건 길운뿐이지 않겠어요!
슈에주는 기분 좋게 트림을 하며 자신의 영리함에 스스로 감탄했습니다. 방금 그 손님의 혈광지재가 정말 많아서 슈에주는 배가 부를 정도였습니다. 손님이 가져간 138원짜리 ‘행운 세트’는…… 원가가 이우산 1.38원이니, 손님도 개의치 않겠죠.
슈에주는 오랫동안 이렇게 편안하게 지낸 적이 없었습니다. 천 년 전, 그녀는 전쟁에 쓰여 온몸이 피로 물든 채 고대 전장에 버려졌습니다. 천 년 후, 그녀는 값어치 없는 구리 조각으로 취급되어 골동품 노점에 놓여 있다가 의도를 알 수 없는 신비한 기관에 의해 매입되어 수용되었습니다. 의식을 각성한 후, 그녀는 인간 가정에 기거하며 점차 인간 사회에 녹아들었습니다. 천 년 전과는 다른 현대 사회의 번영과 평화를 보며 슈에주는 깊은 안도감을 느꼈고, 온라인 게임에 빠져들었으며 사이버 점술 대회에서 실력을 뽐내 독보적인 존재가 되었습니다.
자신의 몸속에 저장된 흉살의 기운을 나쁜 일에 쓰는 사람만 없다면, 어떤 날이든 좋은 날입니다.
사이버 점술 노점을 찾아주신 여러분, 그냥 지나치지 마세요. 당신의 오늘의 혈광지재는 슈에주가 해결해 드려야 하니까요.
22기생
성남의 좁은 골목 안에는 작은 필름 카메라 가게가 하나 있다.
이웃들은 그곳의 장사가 터무니없이 안 되지만 주인은 기가 막히게 잘생겼다는 것을 알고 있고, 어둠 속을 떠도는 귀신들은 그곳의 영력이 탐이 날 정도로 충만하지만 주인은 숨이 막힐 정도로 강하다는 것을 알고 있다.
그야 당연하다. 거리 모퉁이에 은거하고 있는 귀족의 미래의 왕이 어찌 평범할 수 있겠는가? 사람을 심연으로 유혹하는 듯한 외눈의 귀안만으로도 그는 인간계와 귀계의 경계점을 꿰뚫어 볼 수 있을 뿐만 아니라, 두 세계 사이를 자유롭게 오가며 빛과 어둠의 힘을 모두 다룰 수 있다.
그는 천 년에 한 번 나올까 말까 한 귀계의 기재로, 인간계와 귀계의 운명을 이끌 운명을 타고났다. 하지만 정작 자신의 운명은 난류 속의 낙엽처럼 좀처럼 손안으로 들어오지 않는다.
어머니가 인간과 결합하여 금기를 어긴 혼혈아인 그를 낳았다. 귀왕의 후계자 자리를 노리는 백귀들은 그의 출신을 멸시하면서도 그의 천부적인 재능을 질투하여 시시각각 그를 죽이려 든다. 현직 귀왕은 그의 위협을 경계하여 육성이라는 명목하에 실제로는 유배나 다름없이 그를 이 낯선 인간의 도시에 던져 놓았다...
하지만 그는 오히려 이를 즐기고 있다. 인간이 발명한 기발한 물건들에 마음을 빼앗겼으며, 특히 지금은 유행이 지난 필름 카메라를 가장 아낀다.
종족에게 미움받는 방랑하는 귀왕, 시대에 버림받은 필름 카메라. 그가 가볍게 셔터를 누르면 렌즈 속의 다채로운 인간 세상이 그의 눈동자를 조용히 밝힌다.
"어쩌면 우리야말로 타고난 파트너일지도 몰라."
멜로디에도 맛이 있다. 당신과 나는 느낄 수 없지만, 아밍에게는 매 끼니 빠져서는 안 될 요소다.
아밍은 CF21호 행성에서 온 외계인으로, 어릴 때부터 '맛있다'는 것이 무엇인지 몰랐다. 그의 고향에서 사람들은 미각과 후각이 없으며, 진흙 같은 영양액을 삼키고 밀랍 같은 음식 덩어리를 씹으며, 모든 식사 행위를 신체 기능을 유지하기 위해 어쩔 수 없이 해야 하는 고통스러운 훈련으로 여긴다.
성인이 된 미코토는 성간 여행을 하던 중 우연히 블랙홀에 휘말려 지구에 오게 되었습니다. 낯선 환경에 처음 발을 들인 미코토는 몹시 당황하여 서둘러 도망칠 방법을 찾으려 했으나, 달콤한 향기에 발걸음을 멈추고 말았습니다.
어라? 잠깐? 이 느낌은 대체 뭐지, '달콤하다'라는 단어조차 머릿속에 난데없이 나타난 기묘한 어휘인데... 미코토는 참지 못하고 이곳저곳을 살피다 결국 길거리 악사의 손에서 답을 찾아냈습니다. 수많은 '맛있는' 선율이 기타라는 악기에서 뿜어져 나오고 있었고, 미코토는 자신도 모르게 입을 살짝 벌렸습니다. 그것은 그의 인생에서 처음으로 느낀 식사의 즐거움이었습니다. 크고 작은 음표들이 미뢰를 자극하고 높고 낮은 음조가 비강으로 스며들었습니다. 그 후로 미코토는 다시는 고향으로 도망칠 생각을 하지 않게 되었고, 이 이세계의 미식들은 미코토를 헤어 나올 수 없는 행복에 빠뜨렸습니다.
신맛은 하모니카로 절인 이별, 단맛은 아이들의 목소리로 구워낸 축제, 쓴맛은 얼후로 고아낸 처량함, 매운맛은 탬버린으로 볶아낸 광란... 미코토는 이 행성의 희로애락을 너무나 사랑하게 되었고, 그 결과 지금 손에 든 전단지의 광고에 무척 마음이 쓰이게 되었습니다.
"방송을 시작하세요! 지구상에서 가장 형언할 수 없는 맛있는 선율이 화면 앞에서 당신을 기다리고 있습니다!"
……약속이에요, 속이면 안 돼요!
23기생
족장의 영애인 하나리는 하늘다람쥐 일족의 겁 많은 천성을 물려받은 동시에 진심으로 모험을 사랑합니다. 이러한 충동에 이끌려 그녀는 최고 성적으로 모험 학원의 첫 번째 하늘다람쥐가 되었고 동물 심리학을 전공했습니다.
3년이라는 시간이 훌쩍 지나고, 졸업 실습을 마치기 위해 하나리는 1,000위안의 경비로 한 번도 해보지 않은 일 50가지를 완수해야 했습니다. 학교 밖을 나선 지 얼마 되지 않아 그녀는 길모퉁이에서 신비로운 책 노점을 발견했습니다. 트윈 테일을 한 소녀 주인장이 손가락을 튕기자, 마치 공작이 꼬리를 펴듯 손안에 여러 권의 비급이 펼쳐졌습니다.
"꼬마야, 내가 보니 너는 타고난 재능이 남다르고 골격이 기이한 것이, 백 년에 한 번 나올까 말까 한 제령 천재로구나. 단돈 999위안이면 이 비급들 중 마음대로 고를 수 있단다."
"살게요!" 소녀는 시원스럽게 현금을 꺼내고는 책더미 속에서 《회선(灰仙) 속성》 한 권을 집어 들었습니다.
책에 마력이 있었던 것인지 아니면 하나리가 정말 천재였던 것인지, 그녀는 금세 제령사 입문을 마쳤고 진공청소기를 기반으로 자신만의 제령 법기를 연성하여 '하나'라는 이름을 붙였습니다.
책 한 권을 다 공부한 후, 소녀는 새 책으로 바꾸기 위해 노점으로 돌아갔지만 주인은 이미 떠나고 없었습니다. 하지만 제령사가 된 하나리에게는 어려운 일이 아니었습니다. 영시(靈視)로 한 번 훑자 주인장의 흔적을 찾을 수 있었고, 결국 'VR'이라는 글자가 적힌 수상한 회사까지 쫓아가게 되었습니다.
보스 사무실에서 다시 만난 노점 주인장의 손에는 더 이상 비급이 아닌, 잉크도 채 마르지 않은 계약서가 들려 있었습니다.
"왔구나. 우리 회사는 현재 제령부를 창설하여 업무를 확장하는 동시에 예산을 소진하려 하고 있단다. 네가 오기만 한다면 바로 신설 부서의 부장으로 승진시켜 주마."
그리하여 초보 제령사 하나레이는 정식으로 VirtuaReal에 가입하여 제령부 부장 겸 유일한 직원을 맡게 되었으며, 현재 제령 의뢰는 대기 목록 없이 오는 대로 즉시 제령하고 그 자리에서 바로 흡수하고 있다.
첩첩산중 깊은 곳에 위치한 어느 청산에 묘지기 가문이 대대로 거주하고 있다. 가문이 지키고 있는 묘가 누구의 것인지는 이제 아무도 모르지만, 족보 기록에 따르면 역사에 이름을 남긴 어느 음양학 대가의 후손일 것이라고 한다.
가문의 최초 사명은 세월의 안개 속에 가려졌지만, 조상 대대로 내려온 음양술 전승 덕분에 꽤나 이름을 날려 멀리서도 점괘를 보러 오는 사람들이 끊이지 않는다. 다만 사당을 지키는 어린 스승님이 자주 농땡이를 피우며 잠을 자곤 하는데, 사람들이 이를 지적하면 디엔쑤는 얼굴을 붉히며 "선조님께서 제 학업이 부족한 걸 보시고 꿈속으로 불러 수행을 지도해 주신 거예요!"라고 변명하곤 한다.
디엔쑤는 어릴 적부터 조절되지 않는 천안 문제로 고통받았으며, 수시로 음양을 엿보고 천도를 보거나 심지어 인간이 접해서는 안 될 형체들을 응시하곤 했다. 가문의 어른들이 온갖 술법을 동원했음에도 효과는 미미했고, 목숨을 구하기 위해 두 눈을 멀게 하거나 천안을 봉인하는 극단적인 방법까지 고려할 정도였다.
다행히 어느 날 몽유병 중에 디엔쑤가 어디선가 오래된 팔괘경 하나를 가져왔고, 그 덕분에 모든 문제가 단번에 해결되었다. 그 이후로 이 팔괘경은 줄곧 디엔쑤의 가슴에 걸려 있다.
하지만 지금, 디엔쑤의 수행은 정체기에 빠져 조금도 나아가지 못하고 있다. 이에 그녀는 어쩔 수 없이 다시 가문의 어른들에게 가르침을 구했다.
"속세에 들어본 적도 없으면서, 어찌 속세를 벗어남을 논하겠느냐?"
그리하여 디엔쑤는 짐을 꾸려 어른들의 걱정 어린 배웅 속에 속세로의 여행을 떠났다. 하지만 그들이 모르는 사실이 있었으니, 디엔쑤는 속세에 들어본 적이 없는 게 아니라 단지 경험이 부족할 뿐이었으며, 산 밖은 이미 예전부터 몰래 여러 번 다녀왔다는 것이다.
모모요는 한때 검도 명가의 아가씨였으며, 어릴 때부터 가문의 후계자 기준에 맞춘 엄격한 교육을 받으며 자랐다. 그러던 어느 날, 모모요 아가씨는 훈련과 귀족 예법의 압박을 견디지 못하고 모두가 탐내던 후계자 자리를 과감히 포기한 채, 가출이라는 형태로 자신만의 여정을 떠났다.
자유를 얻은 후, 모모요는 자신의 취미가 얼마나 광범위한지 점차 깨닫게 되었다. 그녀는 세계 각지를 여행하며 접해보지 못한 것들을 쫓고, 다양한 풍토와 문화를 체험하며 여러 친구를 사귀었다. 그녀는 레트로한 취미가 많은데, 특히 화면 하나로 세상이 연결되는 시대에 손편지 엽서에 빠져 있으며 모든 답장을 소중히 간직하고 있다.
하지만 가출의 대가는 결국 나타나기 시작했고, 그녀는 날로 얇아지는 지갑 문제를 해결할 방법을 찾아야만 했다. 수상한 길거리 전단지를 통해 얻은 온라인 업무 외에도, 현재 모모요는 어느 도시의 한구석에서 고풍스러운 빈티지 숍을 운영하고 있다. 하지만 항상 매입하는 것은 많고 파는 것은 적은데, 대부분은 진열대에 놓이기보다 모모요의 개인 소장품이 되기 때문이다. 이 수입과 지출의 차액은 향수 사업으로 메우고 있으며, 특히 모모요가 직접 조향한 고전풍 향수는 매우 인기가 높다.
또한, 점주가 수시로 내키는 대로 꿈을 쫓아 떠나버리고 조수에게만 가게를 맡기기 때문에, 이 빈티지 숍에 들어섰을 때 계산대의 향수병 사이에서 뚱뚱한 쥐 한 마리만 보이더라도 놀라거나 의심하지 마시라. 그것이 바로 이 가게의 마스코트 쥐니까.
24기생
따오기는 하늘의 축복과 인간의 수호를 받는 새로, 한때 동아시아 전역에 분포했으나 중국에서 야생 개체 7마리만 생존했던 멸종 위기 동물에서, 개체 수를 회복해 다시 푸른 하늘로 돌아오기까지 수많은 사람이 도움의 손길을 내밀었습니다.
그리고 본체가 아름다운 따오기인 제인의 경험은 더욱 험난하여, 이 동양의 보석 같은 자태가 하마터면 사라질 뻔했으나, 멸종 위기에서 따오기를 보호했던 것과 같은 선량한 인간들의 호의가 다시 한번 모여 '루루'라는 이름의 검은 고양이 수호령이 되어 그녀의 곁에 나타났습니다.
제인의 굴하지 않는 의지와 루루의 수호가 더해져, 마침내 그녀는 보통 사람으로서는 상상하기 힘든 고난을 이겨냈습니다. 이제 그녀는 VR의 새로운 멤버로서 돌아와, 자신에게 힘을 주었던 선량함에 노래로 보답하고자 합니다.
25기생
니무는 환상 속의 왕국에서 왔으며, 그 왕국이 정확히 어디에 존재하는지는 아무도 모릅니다. 그녀는 신비한 이야기책 한 권을 통해 이 세상으로 넘어왔습니다. 처음 보는 신기한 사물들과 처음 맛보는 미식에 동화 같은 소녀는 금세 깊이 매료되었습니다.
소녀가 집에 돌아갈 일을 떠올렸을 때는 이미 그 이야기책이 어디론가 사라진 뒤였습니다. 집으로 돌아갈 길을 찾던 중, 전단지 뭉치를 안고 어느 연구소에서 막 도망쳐 나온 귀여운 인간과 정면으로 부딪혔습니다. 이 귀여운 인간은 니무를 탓하지 않았을 뿐만 아니라, 그녀의 사정을 듣고 해가 질 때까지 함께 책을 찾아주었지만, 결국 아무것도 찾지 못했습니다.
니무가 어찌할 바를 모르고 있을 때, 지나가던 이 친절한 시민은 니무를 'VirtuaReal'이라는 간판이 걸린 건물 앞으로 데려가, 이곳에는 신비한 경험을 가진 동료들이 많으니 어쩌면 집으로 돌아갈 방법을 찾는 데 도움을 줄 수 있을지도 모른다고 말해주었습니다.
하지만 이곳에서 한동안 생활한 뒤, 호기심 왕성한 니무는 어느덧 이곳 생활을 즐기느라 돌아갈 생각을 잊어버린 듯합니다. 현재 그녀는 '책 속에서 걸어 나온 신수'라고 불리는 새로운 동료와 자신이 이야기책을 통해 넘어온 것이 대체 어떻게 다른지 알아내는 데 전념하고 있습니다.
"서쪽으로 물길을 따라 백 리를 가면 익망산(翼望之山)에 이르는데, 초목은 없고 금과 옥이 많다. 그곳에 짐승이 있으니, 그 형상은 삵과 같고 눈이 하나에 꼬리가 셋이며 이름은 환(讙)이라 한다. 그 소리는 온갖 소리를 압도하며, 흉한 일을 막을 수 있고 먹으면 황달을 낫게 한다. 그곳에 새가 있으니, 그 형상은 까마귀와 같고 머리가 셋에 꼬리가 여섯이며 잘 웃는데 이름은 기도(鵸鵌)라 한다. 이를 먹으면 악몽을 꾸지 않게 하고, 또한 흉한 일을 막을 수 있다."
이것은 《산해경》에 기록된 '환'에 대한 내용입니다. 무마오는 바로 이 '환'이지만, 익망산에 살지는 않고 동남쪽 해안의 작은 산골 마을에 살고 있습니다. 심지어 이곳은 세상과 단절된 곳도 아니며, 단지 배달과 택배가 오기 힘들 뿐입니다.
그리하여 무마오도 일찍이 인간 사회에 녹아들었습니다. 신수로서는 아직 새끼에 불과하지만, 인간 사회에서는 막 대학을 졸업하고도 일자리를 찾지 못하는 나이대에 처해 있어, 작은 마음으로 감당하기 힘든 압박을 받고 있습니다.
다행히 수년 동안 견문이 넓었던 덕분에, 무마오는 자신에게 맞는 직업인 버추얼 유튜버를 금방 찾아냈고, 현재 책 속에서 튀어나온 신수라는 신분으로 정식 데뷔했습니다!
“아니, 어떻게 이것까지 캐릭터 설정이 겹칠 수가 있어!”
“Ciallo～(∠·ω< )⌒★ 인류 여러분 안녕하세요~ 저는 혼돈스러우면서도 청초한 미소녀 사신 메이(Mei)입니다.”
이러한 오프닝 멘트는 메이의 귀엽고 천진난만한 외모와 부드럽고 느긋한 분위기에 잘 어울리지만, 견습 미소녀 사신의 업무로서는 분명 적절하지 않았습니다. 천사로 오해받는 것은 예삿일이고, 심지어 그녀가 나타난 후 삶의 희망과 살아갈 의욕을 다시 불태우는 사람들도 적지 않았기 때문입니다.
게다가 자주 길을 잃는 속성까지 더해져, 실적 꼴찌는 이미 따 놓은 당상이나 다름없었습니다.
일이 뜻대로 되지 않으면 사신이라도 업무를 회피하고 싶어지는 법입니다. KPI가 마감 기한에 도달하지 않는 한, 2차원은 일보다 훨씬 매력적이죠. 설령 큰맘 먹고 출근하더라도, 메이는 길을 잃었을 때 인간 세상의 맛있는 음식에 마음을 뺏길지도 모릅니다.
어느 날, 마음속으로 타인의 생명을 빼앗고 싶지 않았던 메이는 아무런 예고 없이 깊은 시름에 빠졌습니다.
그리하여 늘 혼자였고 세상 물정에 어두웠던 이 길 잃은 사신은, 자신의 의미를 찾는 여정을 떠나기로 결심했습니다.
꼴찌 성적으로 아슬아슬하게 졸업 턱걸이를 한 산리에게 있어, 현재 인생에서 마지막으로 잘 풀린 일은 소뉴엔이라는 이름의 연구소에 인턴 연구원으로 들어간 것이었습니다. 해당 연구소는 주로 꿈을 저장, 창조, 출력하여 꿈이 없는 현대인들에게 치료와 초월적인 경험을 제공하는 데 주력하고 있습니다.
비록 실험에서는 이룬 성과가 없었지만, 시험관 세척과 커피 감별에 있어서 산리는 실력자였습니다. 불과 한 달 만에 연구소의 ‘시험관 세척 전담’, ‘커피 구매 전문가’, 그리고 ‘실험실 청소 총책임자’ 등 여러 요직을 섭렵했습니다.
하지만 골치 아픈 점은 산리의 손을 거친 실험 기구들이 항상 알 수 없는 이유로 파손된다는 것이었습니다. 수리를 맡긴 실험 기구의 수는 산리의 인턴 기간과 정비례했고, 산리의 인턴 월급과는 반비례했습니다.
그러던 어느 날——
“제2473호 소모품.” 산리가 조작대에서 확인 버튼을 누르자, 홀로그램 화면에 뜬 시뻘건 계좌 잔액이 그녀의 망막을 찔렀습니다. 그때 그녀는 문밖으로 수상한 그림자가 지나가는 것을 언뜻 보았고, 곧이어 문틈으로 전단지 한 장이 날아 들어왔습니다.
“문 앞에 전단지 거절 표시를 붙여놨는데, 왜 또!……”
산리가 전단지를 집어 들어 막 뭉치려던 찰나, '우리와 함께하세요', '당신의 급한 불을 꺼드립니다', '양심적인 기업' 등의 문구가 눈에 들어왔다. 마지막 서명에는 뚜렷한 영문자 몇 개가 적혀 있었다. 바로 VirtuaReal이었다.
정규직 계약은 점점 멀어지고 인턴 월급으로는 생활비조차 감당하기 힘들다는 생각에, 산리는 전단지를 주머니에 쑤셔 넣었다.
"한번 시도해 보는 것도 나쁘지 않겠네……" 산리가 작은 소리로 중얼거렸다.
26기생
요우위는 한때 전 세계를 휩쓸었던 MMORPG 게임 《미리지경(弥离之境)》의 초보자 가이드 NPC로, 수많은 플레이어를 모험의 길로 인도했다. 하지만 시대가 변하면서 당시 게임에 빠졌던 플레이어들은 현실의 압박에 시달리게 되었고, 낡은 게임은 새로운 플레이어들의 요구를 충족시키지 못했다. 결국 《미리지경》은 수십 년간의 운영 끝에 아쉽게도 서비스를 종료했다. 하지만 요우위는 데이터 삭제와 함께 사라지지 않았다. 올드 유저들의 그리움, 추억, 그리고 축복에 힘입어 사이버 기적처럼 자아를 갖게 되었고, 《미리지경》에서 벗어나 더 넓은 인터넷 세상으로 나오게 되었다.
이제 요우위의 2차 창작물, 영상 댓글, '좋아요·코인·즐겨찾기(一键三连)', 라이브 방송 채팅 등을 올리기만 하면 된다. 그 속에 담긴 감정 에너지는 데이터의 바다를 영원히 유영하는 이 작은 요정을 끌어당길 수 있으며, 인터넷 어느 구석에서든 그녀의 이름을 언급하기만 해도 요우위를 불러낼 수 있을지 모른다.
"오늘도 희망이 가득…… 죄송해요, 직업병이 도졌네요. 이제 제 차례의 모험이 시작되었으니, 여러분이 저를 인도해 주세요."
마눌들쥐 마을의 한밤중 오로라를 맞으며, 일곱 살의 넝넝은 호박 학원을 바라보며 다짐했다. 증조할머니 같은 수석 환형사가 되겠노라고.
하지만 실제로 호박 학원에 발을 들였을 때, 그녀는 환형사의 길이 가시밭길이자 험난한 여정임을 깨달았다. 은신 수업 시험 때 눈밭에서 변신한 설호는 공작보다 화려한 일곱 빛깔 형광 털꼬리를 휘둘렀고, 채집 수업에서 모두가 날렵한 원숭이로 변신할 때 그녀가 변신한 거대 나무늘보는 과수원 전체를 뭉개버려 반 전체가 시든 열매 세 알만 겨우 채집하게 만들었다…… 이와 같은 실수 연발이 끊이지 않았고, 졸업할 때 동기들의 에델바이스 배지는 밝게 빛났지만 넝넝의 배지만은 시종일관 어두웠다.
학교를 졸업한 후에도 넝넝의 '사회적 매장(社死)' 체질은 여전히 황당한 사고들을 만들어냈다. 그러던 어느 날, 소품 담당자로 촬영 현장에서 일하던 중 협력사 측인 VirtuaReal의 직원을 만나게 되었다. 그 스태프가 사람들과 일일이 악수를 나눌 때, 넝넝은 손을 내밀자마자 거대한 검은 고양이 인형을 소환해 상대를 덮쳤고, 동시에 꼬리는 문어 촉수로 변해 스태프를 쓰레기 더미로 쓸어버렸으며, 받은 명함마저 VR 초대장으로 바꿔버렸다.
"예능감이 아주 뛰어나시네요. 인연도 깊은 것 같고요. 무엇보다 당신의 무의식적인 행동들이 우리 시청자들이 좋아할 만한 모습이에요. 스트리머로서 재능이 넘치시네요! 저희와 함께 일해 보지 않겠어요?" 쓰레기 더미에서 간신히 빠져나온 스태프가 말했다.
아주 먼 옛날 강아지 행성에서 강아지들은 행복하게 모여 살고 있었고, 이누롱은 그중 한 마리의 평범한 강아지였습니다.
이 행성의 오래된 전설에는 '인간'이라 불리는 전설 속 생물이 있는데, 강아지들의 가장 좋은 파트너라고 전해집니다. 아직 학생 강아지인 이누롱의 가장 큰 소원은 나중에 번 월급으로 인간 피규어를 사서 집에 두고 자신의 보금자리를 꾸미는 것이었습니다. 강아지 아카데미를 졸업한 이누롱은 어느 날 18번째 회사 면접을 보러 가던 중, 갑자기 길 위의 강아지들이 비명을 지르는 것을 들었습니다. 이누롱이 고개를 돌려보니 거대한 인간 등신대를 입에 문 강아지가 있었습니다! 이누롱은 너무 넋을 놓고 바라보다가 발을 헛디뎌 칠흑같이 어두운 깊은 구멍에 빠졌고, 하수구 맨홀 뚜껑을 밀치고 다시 세상 밖으로 나왔을 때 주변을 오가는 이들이 모두 살아있는 인간이라는 것을 발견했습니다.
이누롱이 멍하니 정신을 차리지 못하고 있을 때, 발바닥 폰으로 메시지 하나가 도착했습니다. "19번째 면접 제안, VirtuaReal."
VR에 합류하면서 이누롱은 더 많은 사람을 만날 수 있게 되었지만, 고민도 뒤따랐습니다. 강아지 행성에서 소다 크래커에 구멍을 뚫거나 초코칩 쿠키에 초콜릿 칩을 박는 일은 매우 기술적인 작업이었고, 이누롱은 이 두 과목에서 만점을 받았습니다. 그녀는 자신이 이 인간 세상에서 분명 빛을 발할 수 있을 거라 생각했지만, 예상치 못하게 하나도 쓸모가 없었습니다. (강아지 시무룩.jpg)
"인간들아! 도대체 어떻게 해야 너희의 관심과 사랑을 받을 수 있는지 강아지 멍멍이에게 알려줄 수 있어?"
27기생
하이자와 미츠루는 전학 생활에 이미 익숙해져 있었습니다. 몇 년마다 책가방을 챙기고, 새로운 이름을 쓰고, 다시 학생 생활을 시작해야 했습니다. 결국, 외모가 영원히 16세에 멈춰있는 소녀가 한 중학교에 너무 오래 머물면 항상 타인의 의심을 사기 마련이니까요.
신분을 숨기기 위해 쌓아 올린 하이자와 미츠루의 학생 생활기록부는 그녀가 아끼는 젤리 수집품보다도 높았습니다. 맞습니다, 바로 젤리입니다. 그녀는 이 반투명하고 말랑말랑한 작은 물건에 대해 거의 집착에 가까운 애정을 가지고 있습니다. 가방 장식, 공책 표지, 잠옷 패턴까지 모두 젤리 모양이 아닌 것이 없습니다. 기숙사 구석에는 젤리 비상 비축 상자도 숨겨져 있습니다. 기분이 좋을 때는 하나를 먹고, 기분이 좋지 않을 때는 한꺼번에 세 개를 먹습니다.
최근 그녀는 또 새로운 학교로 전학했고, 풍부한 '학생 경험' 덕분에 선도부원으로 선출되었습니다. 매일 교문 앞에 서서 위반 명단을 작성할 때면, 그녀는 마음속으로 조용히 계산하곤 합니다. 이번에는 여기서 얼마나 머물 수 있을까? 또 기괴한 사건에 휘말리게 되지는 않을까?
그리고 가장 중요한 것, 이번에는 자신의 출생의 비밀을 풀 수 있을까요?
리코가 평생 처음으로 조직에서 임무를 받았는데, 아주 큰 일을 맡게 되었습니다. 조직은 그녀를 인간 사회에 잠입시켜 그 '숨겨진 미지의 생물'들을 조사하라고 파견했습니다. 하지만 문제는, 토끼 귀가 달린 토끼가 어떻게 인간 사회에 잠입하느냐는 것이었습니다!
어릴 때부터 비밀 기지를 떠나본 적 없는 리코는 구겨진 임무 보고서를 꽉 쥐고 낯선 도시의 길목에 서서 벌벌 떨었습니다. 인간의 세상은 너무나 무서웠습니다. 차들의 흐름은 끊이지 않는 강물 같았고, 네온사인은 밤에 흉포한 빛을 내뿜는 늑대족의 눈보다 더 눈부셔 리코의 토끼 귀가 머리 위의 모자를 튕겨낼 뻔했습니다.
그녀는 편의점 앞에 웅크리고 앉아 당근 아이스바 세 개를 다 먹고 나서야 겨우 용기를 내어 지도를 펼쳤습니다. 그때 갑자기 맞은편 건물 앞에서 '쿵' 하는 거대한 소리가 들렸습니다. 리코의 귀가 '쫑긋' 하고 똑바로 섰고, 그녀는 고개를 확 들어 바라보았습니다. 머리 위에 헤일로가 있는 한 소녀가 얼굴은 바닥을 향하고 엉덩이는 하늘을 향한 자세로 지면에 세게 부딪혀 커다란 구덩이를 파놓은 것이 보였습니다. 더 어처구니없는 것은 그 소녀가 전혀 다치지 않은 것처럼 보였다는 점입니다. 곧이어 회사에서 사람들이 몰려나와 그녀를 서둘러 안으로 옮겼습니다.
미지의 생물? 눈앞에 있는 게 바로 그 목표잖아! 인간이 어떻게 저렇게 큰 구덩이를 만들고도 멀쩡할 수 있지! 그녀는 짐을 챙겨 들고 즉시 결심했다. 조사는 기괴한 사건을 태연하게 받아들인 이 신비한 회사부터 시작하는 거야!
크로야는 창세신 가이아가 처음 인간을 만들 때 빠뜨린 초고다. 그녀는 순수한 신의 피조물도 아니고, 그렇다고 완전한 인간이라고 할 수도 없었다. 그녀의 존재를 한 단어로 정의하자면, 그것은 바로 '혼돈'이었다.
'신도 인간도 아닌' 틈새에 낀 채, 크로야는 좀처럼 자신이 머물 곳을 찾지 못했다. 그래서 그녀는 아예 자신을 방치한 채, 타고난 혼돈의 힘을 잠자기, 먹기, 그리고 아무것도 하지 않는 일상에 전부 쏟아부었다. 하지만 이런 무의미한 나날도 결국 끝이 나고 말았다.
어느 날, 덜렁거리는 크로야는 신의 가장 소중한 보물을 깨뜨리고 말았다. 당황한 그녀는 보물을 다시 맞추려 했지만, 오히려 보물을 더 산산조각 내버렸다. 참다못한 창세신은 즉시 신벌을 내렸다. 그녀의 등 뒤에 있던 순백의 천사 날개는 순식간에 악마의 날개로 변했고, 수수한 하얀 면사포도 검은색으로 변했다.
속죄의 대가로 크로야는 머나먼 미래로 강제 송환되어, 완전히 미지의 세계에서 홀로 생존해야만 했다. 그렇게 크로야는 구름 위에서 인간 세상으로 떨어졌고, 수만 년의 시간의 흐름을 가로질러 결국 얼굴은 바닥을 향하고 엉덩이는 하늘을 향한 초라한 자세로 지면에 세게 부딪혔다. 그리고 VR 빌딩 문 앞에 커다란 구덩이를 만들었다.
소리를 듣고 달려온 직원들은 악마의 날개가 달리고 머리 위에 광륜이 떠 있는 이 기이한 소녀를 보자마자 다짜고짜 회사 안으로 옮겼고, 그 자리에서 입사 제안서를 건넸다.
아직 충격이 가시지 않은 크로야는 즉시 제안을 수락했다. 딱히 거절할 이유도 없었으니까. 어쩌면 이곳을 자신이 진정한 '인간'이 되기 위한 첫걸음으로 삼을 수 있을지도 모른다.
이자요이 호타루는 화면에 뜬 '임무 완료' 알림을 응시하며 무표정하게 보고서 페이지를 닫았다.
기억이 시작된 이래로 그녀는 숲속을 홀로 배회했다. 털 색깔이 너무 눈에 띈다는 이유로 그녀는 너구리 무리에서 겉도는 이방인이 되었고, 숲속의 반딧불이만을 친구 삼아 지냈다. 밤이 깊어 고요해질 때면 그녀는 몸을 웅크리고 복슬복슬한 큰 꼬리로 자신을 꽉 감싸곤 했다. 자신이 어떻게 요원이 되었는지에 대해 호타루는 사실 잘 기억하지 못한다. 그저 끝없는 바쁨으로 생활을 채워야만 갈 곳 없는 불필요한 생각들을 잠재울 수 있다는 것만 알 뿐이었다.
최근 임무는 어느 메이드 카페였다. 그녀는 움직이기 불편한 이국의 옷으로 갈아입어야 했고, 억지로 석 달 동안 미소 예절을 배웠다. 근무하는 동안 조직이 맡긴 '인간 관찰 임무'를 은밀히 수행하면서도, 그녀의 귀와 꼬리를 보고 "귀엽다"며 환호하는 손님들을 상대해야 했다. 그런데 오히려 너무나 차가운 분위기와 부드럽고 만지기 좋은 꼬리 덕분에 가게의 인기 메이드가 되었고, 하마터면 차기 점장으로 임명될 뻔했다.
임무가 끝날 때마다 그녀는 습관적으로 꼬리로 자신을 감쌌다. 이런 날들은 도대체 언제쯤 끝이 날까? 그녀는 나지막이 중얼거리며 새로 도착한 메일을 클릭했다. "다음 임무: VirtuaReal에 잠입하여 생태 조사 실시". 첨부 파일에는 중점적으로 관찰해야 할 멤버들의 자료가 친절하게 들어 있었다. 젤리를 좋아하는 평범한 여고생, 말랑하고 귀여운 토끼 귀를 가진 소녀, 그리고 하늘에서 떨어진 머리 위에 광륜이 있는... 사람?
이자요이 호타루는 여전히 무표정하게 임무를 수락했지만, 마음속 한구석에서 문득 이런 생각이 스쳤다. 이번 임무는... 어쩌면 그렇게 힘들지 않을지도?
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